– Звучит неубедительно, – недоверчиво произнес воин.
– Согласен, – кивнул головой Конан. – Попытайся вспомнить, где ты был в последние дни. Может, это послужит доказательством правдивости моих слов.
– Не получается, – удивленно сказал солдат.
– То-то же, – назидательно заметил киммериец, развязывая пленника.
Торгриец встал, расправил плечи, огляделся по сторонам. Его взгляд невольно упал на второго охранника. Посмотрев на северянина, он спросил:
– Блис тоже заколдован?
– Конечно, – проговорил варвар, – я оглушил вас, когда прорывался к шахте. «Потерявшие душу» не очень подвижны, их действия замедленны.
– Как ты нас назвал? – испуганно уточнил Медес.
– Так вас называют уцелевшие гномы, – вымолвил Конан. – Их осталось немного, и они прячутся в заброшенных пещерах. С одним из них ты скоро познакомишься. А теперь ответь на мой вопрос: знаешь дорогу к Соладу?
– Если мы недалеко от города, то знаю, – произнес воин. – Но сначала помоги моему товарищу! Не бросать же его здесь?
– Справедливое замечание, – улыбнулся киммериец. – Один помощник – хорошо, а два – лучше.
Последние слова торгрийца устранили последние сомнения: подданные Усканы никогда бы не стали заботиться о своих друзьях. Они безразличны к окружающему миру, в их сердцах нет сострадания. Северянин склонился над вторым солдатом, а Медес внимательно следил за каждым движением чужака. Вскоре пришел в себя и Блис. Он тоже удивленно и растерянно озирался по сторонам. Охранники пытались понять, где находятся и что происходит вокруг. Варвар терпеливо ждал. В пещере послышались осторожные шаги. На всякий случай киммериец обнажил клинок. Из-за выступа показалась голова Эльграна. Увидев северянина, альв радостно воскликнул:
– Слава Гранфасу! Мы уже стали волноваться! Пора идти дальше.
Пришедшие в себя солдаты с изумлением разглядывали валвилца. Неужели люди и лесные жители объединились? Такого в истории Волании еще не бывало.
– Кто это? – с трудом выдавил Медес.
– Мой товарищ, – бесстрастно пояснил варвар.
– Они разговаривают! – не удержался от реплики охотник. – Значит, зелье помогло. Волшебник нас не обманул. Надо быстрее расколдовать остальных.
– Не торопись… – остановил лучника Конан. – Дорогу к столице мы не знаем, а согласия от гномов я еще не получил.
– Хорошо, – утвердительно кивнул головой торгриец, помогая другу встать. – Отсюда до Солада не так уж далеко. Два-три колокола – и мы на месте!
– Не делай поспешных выводов, – возразил киммериец. – Ведьма хитра и коварна. Возле города наверняка выставлена многочисленная охрана. Все ваши родственники, знакомые и близкие находятся во власти колдуньи. Малейшая ошибка – и нас схватят.
– Я это понимаю, – вымолвил гном. – Пойдемте.
Северянин уверенно зашагал к шахте. Торгрийцы последовали за ним. Вот и знакомая шахта. Спутники Конана настороженно смотрели на стражников, которым предводитель отряда вернул рассудок. Между тем, гномы остановились у входа из пещеры. В глазах читались ужас и потрясение. Свист плетей, стоны невольников, удары кирок, грохот тачек… Картинки из страшного, нереального сна. Конан махнул рукой и крикнул:
– Сюда! Вас сейчас заметят!
Надо отдать должное солдатам, отреагировали они мгновенно и быстро спрятались за отвалом породы. Медес взволнованно произнес:
– Этого всего просто быть не может!
– Может, – откликнулся киммериец. – Но это еще не самое страшное. Настоящие ужасы происходят на поверхности. Тысячи «потерявших душу», не считаясь с потерями, атакуют города альвов, убивая мужчин и угоняя в рабство женщин и детей. В конце концов, колдунья уничтожит тех, и других.
– Но что же делать? – растерянно спросил солдат.
– Для начала надо добраться до столицы, – проговорил северянин.
Блис приподнялся, оглядел шахту и негромко сказал:
– Я знаю куда идти. Хотя здесь все изменилось, до тоннеля мы сумеем добраться. Охрана следит лишь за рудокопами.
Отряд вытянулся в цепочку. Первым шел Блис, за ним альвы, Джам, Конан и Медес. И рабы, и надсмотрщики были слишком заняты своими делами, чтобы смотреть по сторонам. Шахта так разрослась, что заброшенные участки не охранялись. Редкие факелы с трудом разгоняли темноту. Неожиданно в нос ударил сильный, неприятный запах. Ошибиться Конан не мог – так пахнут разлагающиеся мертвецы. На каменном полу лежали сотни обнаженных трупов. Альвы, гномы, мужчины, женщины, дети – все вперемешку. О захоронении несчастных Ускана не заботилась. Умерших от голода и непосильной работы невольников просто сваливали кучей на небольшой площадке.
– Мерзкая ведьма, – прошипел Эльгран. – Она совершенно не знает жалости.
– И это не удивительно, – произнес киммериец, – за тысячи лет яберка привыкла к зрелищу чужой смерти. На ее глазах гибли великие государства и вымирали целые народы.
– Надо обойти это кладбище, – с дрожью в голосе предложил Джам.
– Нет, – тотчас возразил северянин. – Слишком большой риск. Пойдем напрямик.
– По трупам? – вырвалось у юноши.
– Да, – утвердительно кивнул головой варвар.
Бедняга посмотрел на мертвые тела и бросился к стене. Его стошнило. Плечи мальчишки вздрагивали от рыданий. Погладив проводника по голове, Конан сочувственно проговорил:
– Я понимаю тебя. Но это тяжелое испытание необходимо пройти. Будь мужчиной. Война не щадит слабых и малодушных.
– Я постараюсь, – прошептал торгриец.
Осторожно ступая, отряд двинулся вперед. В слабом свете факелов, киммериец видел, как побелели лица валвилцев. Ивон держался с огромным трудом. Порой под ногами ломались хрупкие кости, и воины невольно хватались за оружие. Сохранял спокойствие лишь северянин. В своей жизни ему доводилось быть свидетелем куда более страшных преступлений. Люди жестоки, ради своей власти и богатства готовы уничтожить половину мира.
Путешественники долго приходили в себя, то и дело, поглядывая на сапоги. Им казалось, что на них остались частицы мертвых тел. В воздухе по-прежнему чувствовался трупный запах. Варвару пришлось поторопить солдат. Впереди находились плавильные печи. Сотни рабов сваливали с тачек руду и тут же бежали назад. Полуголые невольники дробили породу и раздували огромные меха, за их работой внимательно следили надсмотрщики. Армии королевы требовалось много стальных доспехов.
Прижимаясь к стене, воины неторопливо продвигались к тоннелю. Стражники находились всего в сотне локтей от путешественников. Стоит им повернуть голову и боя не избежать!
В этом случае ведьма не выпустит из пещер незваных гостей. Если она почувствует хоть малейшую опасность, то обрушит шахту, погребя под каменными глыбами и невольников, и стражу, и чужаков.
