глаз.
— Вот так мы и будем драться, — сказал я. — Сначала разведка, удар следом. Я узнаю всё про его логово изнутри, и тогда мы пойдём туда вместе, с лесом и силой, зная, где у него слабые места. И когда мы доберёмся до Тенелиста, я разрушу его власть над вашими сородичами. Верну им разум. Так, чтобы при этом не пострадал никто из наших.
Это была сделка, которую они понимали. Я давал им то, чего жаждала сама их суть — бой и месть, — но снимал с них единственное, чего они страшились по-настоящему: не смерти, нет, а необходимости поднять руку на своих.
Свет ещё не успел отозваться, когда в центр поляны бесшумно скользнул Ярослав.
— Я скажу, — произнёс он, растягивая слова. — Чтобы вы знали. Среди нас растёт ещё одна. Тишь. Дитя, которое я кормлю и берегу. Сейчас она мала и пьёт молоко, но кровь в ней древняя, и взгляд её останавливает живое на месте. Когда она станет сильнее, ни одна тварь Тенелиста не пройдёт мимо неё. Она тоже встанет грудью за этот лес. Хозяин знает.
Я подтвердил кивком. Ход был тонкий, и я оценил его. Ярослав подбросил собранию надежду, дал им увидеть, что их ряды растут, что рядом с лесом поднимается новый страж. Для духов, привыкших считать века, такое обещание стоило многого.
И поляна вспыхнула.
Свет хлынул вверх единой волной, залил стволы до самых крон, и река у берега забурлила зелёным огнём. Лесавки заплясали в траве, мавки закружились над водой, лешие у стены деревьев качнулись, как сосны под ветром.
Облако опадышей оторвалось от земли, поднялось рыхлым бурым роем и поплыло в сторону мёртвой зоны, растворяясь в темноте.
А лесной народ ликовал. Я дал им порадоваться. Заслужили.
Совет был окончен. Один за другим огни начали гаснуть, существа растворялись в подлеске, уходили под корни, погружались в реку. Поляна медленно возвращалась к обычной ночной темноте, и только примятая трава и оседающее в воздухе тепло говорили о том, что здесь только что собирался весь лес.
Я развернулся и пошёл обратно к поместью. Ярослав двинулся следом, чуть позади.
Какое-то время мы шли молча. Под ногами хрустели ветки, над головой смыкались чёрные кроны, и привычное сонное дыхание леса понемногу возвращалось, вытесняя ту звенящую собранность, что держала его весь вечер.
— Хороший план, хозяин, — обронил наконец Ярослав, не поворачивая головы. — Опадыши пройдут. Я их и сам никогда не замечал.
— На то и расчёт, — сказал я.
Мы прошли ещё немного, и тут от ближайшего ствола отделилась тень и шагнула нам наперерез.
— Красивая речь, Дубровский!
Я остановился. Из темноты, привалившись плечом к берёзе и сложив руки на груди, на меня смотрела Ярина. На плече у неё сидел Скрип и поскрипывал суставчиками, поворачивая голову то на меня, то на Ярослава.
Я не удивился. Поражаться появлению Ярины в самых неожиданных местах я перестал ещё месяц назад. С тем же успехом можно удивляться тому, что кошка снова забралась туда, куда ей соваться запрещено.
— А ты как тут оказалась? — спросил я ровным голосом.
— Следила за Ярославом, — она кивнула в его сторону без тени смущения. — Он засобирался куда-то на ночь глядя с такой постной мордой, будто на собственные похороны. Я и пошла за ним. Интересно же.
Ярослав на это лишь повёл плечом. Слежку он, судя по всему, заметил давно и просто не счёл нужным поднимать шум. Но и мне не сказал, что не очень хорошо. На эту тему мы отдельно поговорим.
Я скользнул взглядом по поляне, которую мы только что покинули. И сделал зарубку в памяти. Ярина всё это время простояла у самой границы поляны, в двух шагах от сотен духов. Они не могли её не заметить. Чутьё у них острое, чужака чуют за версту. А раз не тронули, не подали мне знака, значит, попросту пропустили друидку, признав за свою.
— Я всё слышала, — сказала Ярина и оттолкнулась от берёзы. Скрип на плече качнулся и вцепился крепче. — И духи правы. Давно пора что-то предпринять, пока Тенелист не оттяпал твой лес до последней сосны. Я-то знаю, чем это кончается, если сидеть и ждать.
Она провела пальцами по левому предплечью, где под рукавом прятался рубец. След того же врага, на тех же лесах, только давних, сгоревших дотла. Жест был мимолётный, и она сама, кажется, его не заметила.
— А что, по-твоему, раньше мы сидели сложа руки? — хмыкнул я.
— Почти, — Ярина склонила голову набок и посмотрела на меня внимательно, без обычной своей насмешки. — Ты всё больше копил силы и отбивался. Залатал печать, поставил Круг, отбил пару наскоков и снова с головой ушёл в свои мирские дрязги. Будто магический враг для тебя где-то на втором месте, после всех этих людских хлопот. Будто ты до сих пор не привык, что магическое стоит выше прочего.
Она замолчала, давая мне переварить сказанное.
И ведь была раздражающе права. Поначалу мне и в самом деле было трудно всерьёз воспринимать магического противника.
Граф Озёров с его комиссиями и бумажными уловками укладывался в привычную мне с прошлой жизни картину мира. С таким я знал, как работать, такого я разбирал по косточкам и переигрывал.
А тёмный маг, отравляющий лес из глубины отравленных земель, в эту схему долго не вписывался, и какая-то часть меня всё откладывала его на потом, в очередь после понятных людских забот. К тому же я тянул время намеренно. Копил силы, выстраивал оборону с опорой на лес. Сегодня я наконец получил то, чего ждал: не только деревья, но и поддержку от духов.
Признавать всё это вслух перед Яриной я, разумеется, не собирался.
— Учту твоё ценное наблюдение, — сказал я сухо.
— Учти-учти, — она ухмыльнулась, и привычная дерзость вернулась на её лицо. — Слушай, Дубровский. Раз такое дело затевается, большая война и всё такое… может, мне у тебя сегодня переночевать? А? Так точно спокойнее…
— Нет.
— Я даже договорить не успела.
— И не нужно. Ответ всё равно один: нет, — я зашагал дальше, и она пристроилась рядом, ничуть не стесняясь.
— Бессердечный ты человек, барон, — Ярина попыталась изобразить обиду, но вышло так себе.
Впереди за деревьями уже проступали тёмные очертания особняка и тёплый отсвет окон. Мы вышли из леса на знакомую тропу, и я невольно прибавил шагу.
Но ещё не дошёл до ворот, когда от крыльца отделилась фигура и метнулась мне навстречу через двор. Лиза. В наброшенной на плечи шали бежала, спотыкаясь о собственный подол.
— Лиза! — я ускорился ей
