вернуть.
Нейт понимал почему.
Они припарковались у колонки, бензобак находился с пассажирской стороны.
Алекс заглушил мотор.
— Я быстро.
Нейт натянуто ему улыбнулся. Такие остановки всегда скручивали его желудок. Немного трепали ему нервы. Во время них никогда ничего не происходило, но он вёл себя как параноик. После всего случившегося Нейт заслужил на это право.
Алекс открыл дверцу и выскользнул из кабины. Он замер на мгновение, подняв руки над головой и потягиваясь. Нейт совершенно не пялился на тонкую полоску кожи на спине мужчины, когда его фланелевая рубашка задралась над джинсами.
Алекс захлопнул за собой дверь.
Нейт наблюдал, как тот оглядывается, сканируя заправочную станцию. Всего одна машина была припаркована перед небольшим магазином. У колонок стоял лишь их пикап.
Быстро и просто.
Алекс обошёл передний капот их автомобиля и направился к магазинчику.
Двигатель пикапа тикал, охлаждаясь.
В кабине было душно. Нейт приоткрыл окно и глубоко вдохнул прохладный воздух.
Арт перевернула страницу. Затем сообщила:
— Ты нравишься Алексу.
— Ты это уже говорила, — ответил ей Нейт, всё ещё держа руку на её волосах.
— Знаю. Просто хотела напомнить тебе на случай, если ты забыл.
— Не забыл.
— Хорошо. Просто иногда он может вести себя так, будто ты ему не нравишься.
— Знаю.
— Он не умеет демонстрировать эмоции.
Нейт фыркнул:
— Это ещё мягко сказано.
Она на него покосилась.
— Только не бросай его.
— Я не… что ты имеешь в виду?
— Ему понадобится кто-то… после.
Нейту не понравилось, как это звучало.
— После чего?
Она прикусила нижнюю губу.
— После того, как я отправлюсь домой. Он… он думает, что может жить один. Но для него это нехорошо. Он… ему нужен кто-то. Вроде тебя.
Честно говоря, Нейт не особо задумывался так далеко наперёд, если не считать той ночи в мотеле. Его мучил вопрос, было ли это из-за того, что он по-прежнему не до конца во всё верил. О, конечно, он знал, что что-то происходило. В конце концов, он видел, как бронемашины запулились в вертолёты. Но идея существования «после» была в лучшем случае туманной. Они колесили почти бесцельно, Алекс время от времени спрашивал Арт, получила ли она какой-нибудь сигнал. Та отрицательно качала головой и говорила что-то о том, что ещё рано, что она узнает время и место, когда настанет нужный час. Что значило… хорошо. Нейт не был уверен, что готов выяснить значение этих слов.
Так что нет. Он не размышлял о том, что ждёт после. Он едва задумывался о завтрашнем дне. Его состояние можно было бы назвать диссоциативной фугой[3], если бы всё вокруг не казалось ему таким поразительно резким, словно он впервые увидел цвета.
— Не думаю, что ему будет нужно хоть что-нибудь, — медленно сказал Нейт.
Девочка покачала головой.
— Ты ошибаешься. Он не такой, как раньше. Всё изменилось. Ему понадобится кто-то вроде тебя. Нет. Знаешь что? Не кто-то вроде тебя. Только… ты.
Нейт глянул из окна на магазинчик. Он мог видеть, что происходило внутри. Алекс стоял у холодильника с напитками, вероятно, беря для Арт её сок, а для Нейта его «Гэторэйд»[4]. Нейт попросил этот напиток один раз, когда они впервые остановились на заправке, и с тех пор Алекс обязательно покупал его на каждой станции. Это не… это был пустяк. Вероятно, Алекс делал это просто потому, что хотел заткнуть Нейта, чтобы потом не приходилось слушать его нытьё и жалобы на жажду. Это было нормально. Всё было нормально.
— Не знаю, так ли это, — наконец проронил Нейт. — Он и сам по себе будет в порядке.
Арт не обрадовалась подобному ответу.
— Почему ты мне не веришь?
— Дело не в том, что я тебе не верю. Просто… вот дерьмо.
— Что?
Он проигнорировал её, сосредоточившись на коричневой машине, которая только что остановилась перед магазином.
На её боку красовалось три слова.
«ШЕРИФ ОКРУГА ХИЛЛ»
— Пригнись, — прошипел ей Нейт. — Не высовывайся.
— Это он? Водопроводчик?
Тот факт, что она назвала Силовика так же, как обычно называл Нейт, был бы уморителен, если бы он вдруг не почувствовал себя так, будто ему на голову вылили ведро ледяной воды.
— Нет. Коп.
— Алекс?
— Всё ещё внутри. — И тот не видел новоприбывшего. Он двигался к прилавку, держа пластиковые бутылки в руке. Нейт мысленно ему закричал, надеясь заставить его оглянуться, просто повернуть чёртову голову, чтобы тот смог…
И именно так Алекс и сделал. В одно мгновение его внимание было приковано к кассиру. В следующее — его голова дёрнулась к окну, а глаза прищурились как раз тогда, когда помощник шерифа вылезал из седана.
Офицером оказался коренастый мужчина с редеющими светлыми волосами. Его щёки слегка раскраснелись, а зеркальные солнцезащитные очки закрывали глаза. Коп не смотрел на магазинчик. Нет, его внимание сосредоточилось на их пикапе. Какое-то время он разглядывал его, склонив голову набок. Он кивнул Нейту, заметив его в кабине, и, казалось, уже собирался к нему подойти.
Но вместо этого повернул в сторону магазина, закрыв за собой дверь седана.
Нейт почувствовал, как рука Арт сжала его колено.
Он опустил глаза.
Лоб девочки упирался ему в бедро, а пальцы впивались в его джинсы. Она учащённо дышала, испуская быстрые, отрывистые вздохи, словно находилась на грани приступа паники.
— Арт, — прошептал он. — Арт.
Она ему не ответила.
— Дерьмо, — пробормотал Нейт, возвращая взгляд на магазин. Офицер зашёл внутрь. Алекс стоял у прилавка. Кассир брал с него оплату. Коп двинулся к холодильнику с напитками, но тут же остановился. Его плечи слегка напряглись. Он оглянулся через плечо на Алекса. Затем посмотрел в окно на пикап.
— Ну же, — сказал Нейт. — Давай, быстрее, быстрее.
Арт продолжала часто дышать.
Нейт придерживал её голову рукой.
Его мысли мелькали со стремительной скоростью. Среди них проскакивало: «Выходи уже», и «Почему так долго», и «Всё в порядке, всё в порядке, всё замечательно». А затем в его голове раздался голос, который ему не принадлежал, и тот ощущался как нечто вторгшееся, и скребущееся, и яркое, пока скандировал: «Алекс, Алекс, Алекс, пожалуйста, не оставляй меня, пожалуйста, не пострадай».
Нейт знал этот голос.
Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на маленькую девочку, сидящую на полу пикапа.
Её глаза были закрыты. Грудь вздымалась и опускалась.
А потом он услышал в голове третий голос, грубый и глубокий, и тот говорил: «Приготовься, приготовься на случай, если нам придётся сматываться. Если понадобится, ты уедешь с ним. Он тебя убережёт. Нейт, он…»
В разуме Нейта возник сложный поток образов. Хижина. Озеро. Поле с цветами. Женщина с чёрными волосами.
