но сам оказался меж двумя источниками холода – Некромантом и защитным кругом, созданным из Квайи. Сон Речника был полон кошмаров, а среди ночи его разбудило зарево, поднявшееся на горизонте. Вслед за вспышкой послышались вопли – то ли торжествующие, то ли гневные, за воплями – рёв и череда менее ярких сполохов… Речник поднялся и стоял, прижавшись спиной к боку демона и не выпуская из рук мечи, пока шум не стих.
На рассвете он почувствовал чей-то удивлённый взгляд и вскочил, хватаясь за оружие, но никаких врагов поблизости не увидел. На скале, насторожив огромные уши, сидел маленький крылатый кот. Крылья его больше напоминали плавники. Они горели изумрудным огнём в утренних лучах. Жёлтый кот разглядывал путников, и Фрисс чувствовал, что он удивлён и напуган. Речник улыбнулся и шагнул к скале, и существо исчезло мгновенно – не спрыгнуло, не взлетело, а просто растаяло в воздухе.
- Это сегон, - Нецис тронул Речника за плечо ледяной рукой, и тот невольно вздрогнул. – Не надо пугать его. Сегоны – неопасные существа, очень робкие. Даже не знаю, зачем он подошёл к нам…
- Может, он воду искал? – пожал плечами Речник и положил на скалу кусочек сушёного фамса. В углубление на камне он плеснул немного воды – вдруг сегон вернётся и всё-таки утолит жажду?..
- Нецис, - вспомнил кое-что Речник, вернувшись от скалы. – Скажи, могут ли сегоны убить человека, если нападут стаей?
- Фрисс, посмотри мне в глаза, - встревожился маг. – Ты говоришь очень странные вещи. Твой разум сейчас ясен?
Речник посмотрел на небо. История, кажется, повторялась. Неужели он так похож на безумца?!
- Погоди пугаться, Нецис. Мне такое рассказали стражники в Хэнгуле, - усмехнулся он. – Я мало знаю о сегонах, верно, они приврали.
- Возможно, их разум был не вполне ясен, - пожал плечами Некромант. – Сегоны никогда не собираются в стаи, не подходят близко к людям и тем более – не нападают. Едем дальше, Гелин. Держись южного пути, с севера тянет кровью…
«Так мы выйдем к самой реке,» - тряхнул головой Иджлан.
Через сто шагов под его лапами захрустели раздробленные панцири Айкуртов и огнистых червей. Пустыня была красна от личинок да’анчи, они объелись и лениво ползали по песку, с трудом взлетая, когда тень демона падала на них. Фрисс с опаской смотрел на песок, сплавленный в стекло, на обугленные камни и следы бесчисленных лап. Впереди что-то темнело и шевелилось, и сначала Речник подумал, что там скопление личинок, но потом рассмотрел довольно крупных существ.
- Гелин, отойди к югу. Я не знаю, кто впереди, но нам они едва ли будут рады, - встревоженно сказал маг. Демон неохотно развернулся, скрываясь от возможных наблюдателей за невысокими скалами. Тут был каменный гребень, напоминающий остатки крепостной стены, Фрисс даже разглядел намёки на кирпичную кладку.
- Там летает что-то белое, - сказал он, глядя на север, - и целая туча Клоа… и, по-моему, там Гларрхна и ещё какие-то хески.
Гелин насторожил уши и поставил лапы на гребень. Он тоже что-то увидел на севере – и медленно пошёл к скоплению разных существ, переходя от скалы к скале. Нецис нахмурился и сжал в ладонях зелёное пламя.
«Что ты увидел, Гелин?» - спросил Речник, тронув ухо демона. Тот раздражённо дернулся, но всё-таки ответил: «Там воин-Гиайн. Пусть это – моя смерть, но я хочу подойти поближе…»
- Гиайн?! – Фрисс поёжился и вытянул меч из ножен. С таким опасным демоном справиться потруднее, чем с драконом!
- Постой, - Нецис спрыгнул на землю и преградил Гелину путь. – Ты ищешь смерти?
«Моя жизнь не лучше смерти,» - существо оскалило клыки. «С дороги, знорк!»
- Не спеши, - маг покосился на свою ладонь. Секунду спустя на ней сидела здоровенная чёрная летучая мышь, злобно пищала и пыталась откусить Некроманту палец. Нецис пожал плечами и повесил её на перевязь.
- Пойдём, Фрисс. Если будем достаточно осторожны, увидим всё, что нужно, и вернёмся живыми, - прошептал он и тихо пошёл к дальней скале. Фрисс отпихнул с дороги кусок огнистого червя и двинулся следом за магом. Ему казалось, что впереди – огромнейший клубок червяков, почему-то окружённый хесками. Клоа метались в небе, как будто под ними сияли мачты сарматской станции. Магия пронизывала воздух, её лучи вплетались в солнечный свет и обжигали глаза.
«Посмотри на это, Фрисс,» - шелестящий шёпот мага раздался прямо в голове Речника, тот даже вздрогнул. «Осторожно выгляни из-за камня и смотри во все глаза!»
Это было поле битвы, залитое расплавленным стеклом и светло-розовой кровью, засыпанное копотью и битым хитином, и посреди кратера, изрытого обугленными воронками, несколько десятков демонов сгребали в кучу останки. Все хески были в броне – довольно странной, будто собранной из разномастных обломков дерева, фрила, металла… Многие были ранены и обмотаны травяными повязками, темнеющими от крови. Здесь собрались красные чешуйчатые Гларрхна и закованные в синие панцири Ингейна, летучие Клоа и странные змееподобные существа, покрытые золотистым мехом, а вокруг – множество крылатых кошек, белых, песчаных и ярко-рыжих. Среди них Фрисс насчитал десяток йиннэн – это были коты из клана Млен-Ка, жители пустыни, но куда больше здесь было маленьких сегонов. Они все обступили гору останков. Чуть в стороне, на помосте, собранном из каменных глыб, лежали тела хесков – страшно изувеченные, обугленные, истёрзанные, Фриссу даже не удалось разобрать, кому они принадлежали. У помоста, склонив голову, стоял огромный Гиайн, закинув на плечо палицу, сделанную из десятков черепов. Собранная из разномастных кусков броня Гиайна неярко светилась.
Летучая мышь яростно запищала и полезла вверх по плечу Некроманта, неуклюже цепляясь когтями. Нецис прикрыл ей пасть и шикнул на обернувшегося Речника.
- И пусть Кигээл будет для вас просторен, - расслышали путники последние слова Гиайна. Он протянул руку к телам, лежащим на помосте. Змееподобные существа с длинными гривами свились вокруг них кольцом, и огненный столб поднялся на каменной плите. Все демоны повернулись к погребальному костру, летающие кошки сложили крылья, даже Клоа замерли в воздухе, медленно опускаясь наземь.
Никто не шелохнулся, пока пламя не погасло. На помосте осталась горка пепла, Гиайн провёл рукой над ней, и чёрное облако взметнулось в воздух и растаяло. Хески продолжили собирать в кучу обрывки червяков и обломки панцирей Айкуртов. Груда останков уже поднялась в рост Гиайна. Змееподобные существа ползали вокруг, словно ждали сигнала к сожжению.
«Нецис, мохнатые змеи
