лишившийся меха на боках, монотонно скулил. Речник с тревогой пересчитал раны – вроде бы такой большой хеск может вынести несколько ожогов, но кто знает, насколько они опасны…
- Гелин сейчас не сможет везти нас, - сказал Речник, разглядывая спутанную упряжь Иджлана. – Снимем с него поклажу и разделим между собой, сами пойдём рядом с ним. А вообще – надо бы разбить тут лагерь. Нам всем досталось, мы далеко не уйдём…
- Фрисс, ты добр, но сейчас это неуместно, - нахмурился Некромант и протянул Фриссу конец травяного бинта. – Гелин, приподнимись… Вот так. Продень это под ним, Фрисс, я залезу на спину и свяжу концы. Этот тонакоатль – один из сотен местных полуденников, и все они видели и слышали взрыв. Когда сюда слетится стая, а с ними – йиннэн и десять отрядов Вегмийи, я ничего сделать не смогу. Чем скорее мы уйдём, тем целее будем…
- Ясно, - угрюмо кивнул Речник. – Почему ты думаешь, что Вегмийя прилетит сюда? Не слышал, что убивать тонакоатлей запрещено…
- Боюсь, что это был не дикий тонакоатль. В дикой пустыне такой не вырастет. Очень хорошо раскормленный полуденник, - покачал головой маг. – Но знаки на нём я рассмотреть не успел, а теперь смотреть не на что. Если это полуденник из Шуна, то нам уже пора бежать. Гелин! Подняться можешь?
Хеск без единого звука встал с земли и прошёлся, прихрамывая на обожжённую лапу. Фрисс пересчитал уцелевшие сёдла и тюки, потом посмотрел на поклажу, упавшую под камни, и тихо охнул. Обрывки мехов с водой валялись на мокрой глине, она уже впитала всю влагу и сейчас дымилась под солнцем.
Речник растерянно посмотрел на Некроманта, тот пожал плечами.
- Итак, воды у нас нет, - бесстрастно сказал он и помог Алсагу подняться в седло. – Тем более нечего здесь задерживаться. Идём дальше, Фрисс… только не колдуй, ради всех богов!
Речник опустил руки и зачем-то поковырял мокрую землю носком сапога. Пустыня выпила всю воду и возвращать её не собиралась.
- Нецис, мы так никуда не доедем, - сказал Фрисс через пол-Акена, чувствуя, что его губы спекаются и покрываются обугленной коркой. – Сколько дней ещё нам идти?
- Три или четыре, как повезёт, - Некромант смотрел куда-то вдаль. – Тогда выйдем к Ритчи. До тех пор из пустыни лучше не выходить. Справа – Империя Кеснек, слева – Шун. И там, и там мы напьёмся лишь собственной кровью.
- Они сами живут в пустыне! – Речник нахмурился и ударил ладонью по седлу. – Что же, они откажут в воде путникам, измученным жаждой?! Мы с Алсагом пойдём в Шун. Вы с Гелином спрячетесь, мы пронесём вас к воде. Жители Шуна не могут быть настолько жестокими…
- Я встречался с ними, Фрисс, и еле уцелел, - Нецис повернулся к Речнику, в его глазах застыл серый лёд. – А ты их даже понаслышке не знаешь.
Фрисс чуял воду. Чем дальше они уходили в пустыню, тем острее был запах мокрой глины, ила и водорослей. Где-то поблизости цвели Сафла и Меланчин, аромат пряностей накатывал волнами. Алсаг сидел, повернувшись носом к северу, и сосредоточенно принюхивался. Гелин с мрачным упорством брёл на восток, петляя меж скал и в их тени скрываясь от полуденников. Ящеры не покидали небо, но нападать не решались.
Речник встал в седле, глядя на северо-восток. Там – в пяти прыжках Иджлана от безжизненных скал – зеленели высокие побеги Сарки, и вздымались к небу цветочные стрелки Униви. Фрисс открыл рот и закашлялся – горло было сухим, как пыль Пустыни Аша.
- Южные каналы Шуна, - прошелестел Нецис, беспокойно оглядываясь. – Мы забрались далеко на север. Иди тише, Гелин, нас не должны заметить…
- Постой, - поднял руку Речник. – Я схожу и наберу воды. Вы сидите здесь. Я на Некроманта непохож, меня не тронут.
- Фрисс, не вздумай! – Нецис впился когтями в его плечо. Речник раздражённо отмахнулся и отцепил от себя руку мага.
- Я быстро, - бросил он, собираясь спешиться, но Некромант снова цапнул его и указал на небо. Здоровенный полуденник плавно заходил на посадку в заросли Сарки, а там уже что-то краснело и золотилось. Что-то двигалось к путникам от канала, и очень быстро.
- Вегмийя! – прохрипел Некромант и ткнул Гелина в бок носком сапога. Хеск подпрыгнул на месте и перемахнул несколько скал одним прыжком. Больше у путников не было укрытия, и они оказались лицом к лицу с полусотней воинов в жёлтой броне. Они восседали на ящерах-анкехьо, а над ними, покачиваясь на воздушных волнах, парил полуденник.
- Некромант! – крикнул кто-то из отряда. – Убийца! Жгите его!
- Илкор ан Сарк… - прошептал маг, прижимая руку к груди.
- Хаэй! – заорал Речник и с силой пнул Иджлана. Тот возмущённо взревел и прыгнул, и сотня испепеляющих лучей пронеслась мимо, даже не опалив ему кончик хвоста. Некромант осторожно повернулся к преследователям, покачивая на ладони сгусток зелёного пламени. Фрисс схватил его за плечи и развернул обратно.
«Гелин, беги! Что есть духу беги!» - приказал Речник и метнул назад горсть трескучих искр. Гелин мчался, прячась за каждым подвернувшимся валуном, один из лучей оплавил пластину на спине Фрисса и обжёг ему лопатку, другой опалил демону хвост. Нецис вывернулся из рук и швырнул под ноги преследователям мерцающий зеленовато-белый шар. Фрисса опалило холодом, Гелин помчался ещё быстрее, и Речник не стал выяснять, что произошло за его спиной…
«Вот тебе и благословенные земли Шуна, Фрисс…» - мысленно усмехнулся Некромант. У Речника не было сил, чтобы достойно ему ответить. Он сидел в тени Гелина и чувствовал, что сам превращается в пыль, как пустынная трава, иссушенная зноем.
- Во имя чистейшей из рек… - прохрипел он, вбивая кулак в сухую глину. Где-то внизу струился могучий подземный поток, Фрисс отчётливо слышал его плеск – но эта чёрная река была так же недосягаема, как Великая Река далеко на западе…
Часть 5. Главы 17-21. Огненный восток
Глава 17. Степь в огне
Время обеда уже минуло, раскалённый полдень вступил в свои права, наполнив город зноем, золотистым сиянием и дремотой. Воздух, вязкий и тягучий, тёк медленно и лениво, и тем, кто отваживался
