— Что случилось, полковник?
— Вы что-нибудь заметили?
— На дороге лежит какой-то предмет, — сказал он.
— Похоже на тело, — медленно опуская подзорную трубу, сказал Маркос. — Или, скорее, на что-то обернутое в платье.
— Он, должно быть, ошибся, — прошептал Тимо. — Они не посмеют убить ее.
Нико покачал головой.
— Какой-то пустяк, а на проверку потратим драгоценное время. Мы должны наступать им на пятки!
— А если она где-нибудь рядом, а мы проедем мимо? — сердито возразил Гейбриел. — Что, если они поднялись в горы на ночлег? На их месте я бы так и поступил. Я бы не стал рисковать и останавливаться на постоялом дворе. Чем бы ни оказалась эта белая штуковина, она может быть еще одним сигналов от нее. Мы-то знаем, что они хотят сбить нас со следа.
— Я согласен, — сказал Тимо. — Надо поехать и проверить.
Гейбриел кивнул и снова послал коня вперед. Остальные последовали за ним, причем некоторые неохотно. Проскакав примерно четверть мили по дороге, они свернули на более каменистую тропу, уходящую в известняковые холмы.
Ехали молча. Каждый втайне боялся, что найдут на дороге труп либо Софии, либо Алексы, выброшенный похитителями, словно мусор.
Другой вариант был тоже ужасен: если окажется, что белый предмет не имеет к ним никакого отношения, это будет означать, что они понапрасну потратили уйму ценного времени.
Все еще находясь на довольно большом расстоянии от находки, они снова внимательно осмотрели ее сквозь подзорные трубы и поняли, что это не труп. Предмет был похож на одежду. Должно быть, это все-таки сигнал.
Гейбриел внимательно осмотрел обрыв над тем местом дороги, где лежал предмет. Если это был сигнал от Софии — а он верил, что это так, — значит, она проезжала здесь и, возможно, находится сейчас где-нибудь неподалеку.
Он приказал людям не спешить и пока что не подъезжать ближе, потому что сейчас им важнее всего было не обнаруживать себя, так как у похитителей имелось двойное преимущество: хорошее прикрытие и высота.
Им придется приближаться очень осторожно, так чтобы их было не видно и не слышно. Он хотел, насколько это возможно, воспользоваться элементом внезапности.
— Да, — тихо сказал он, — она где-то здесь, на этой горе. Я это чувствую.
— Возможно, они, как вы сказали, остановились здесь на ночлег, — согласился Тимо. — Мы должны найти их, прежде чем они поедут дальше.
— Но как? Перед нами тысячи миль неосвоенных земель, пещеры, ущелья, овраги, — сказал Деметриус. — Как нам ее найти?
— Придется как следует подумать. Мы не спустимся отсюда, пока не освободим ее, — сказал Гейбриел, окинув их всех взглядом. — Отдохните, джентльмены. Я хочу взять предмет одежды, который она нам оставила, и немного осмотреться на местности.
— Мы едем с вами? — спросил Янис.
— Нет. Не следует зря расходовать силы перед тем, что нам предстоит, — сказал Гейбриел. — И я хочу, чтобы вы соблюдали тишину, понятно? В горах слышен каждый звук, а у них наверняка расставлены часовые. Попробуем сохранить элемент внезапности так долго, как сможем.
— Понятно, полковник.
— Да, сэр.
В суровом молчании мужчины отвели коней в лес по одну сторону дороги и спрятали среди деревьев. Они нашли ручеек и напоили коней, а сами занялись проверкой своего оружия, готовясь к битве.
Тем временем Гейбриел, чуть поднявшись в гору, схватил с дороги нижнюю юбку своей королевы, пока она не попалась на глаза кому-то другому. Когда сумерки сгустились и настала темная прохладная ночь, он добрался до того места, откуда София сбросила ее как опознавательный знак. Он был безумно рад прикоснуться к ней, сообразив, что любимая где-то рядом. Быстро спрятав ткань под черным плащом, он в течение целого часа обыскивал местность вокруг. Потом выбрал небольшую пещеру в стороне от дороги, куда он сможет поместить Софию, как только она окажется в его руках. Он натаскал туда дров и припасов, позаботившись о том, чтобы у нее было все, что может потребоваться.
«Господи, сохрани ее целой и невредимой».
Прежде чем вернуться к своим людям, он остановился перед входом в пещеру и в последний раз внимательно огляделся вокруг. На этой высоте воздух был более разреженным. Из-за этого будут скорее уставать люди. Сам он был к этому более привычен, потому что участвовал в боевых действиях в Индии.
Испытания тех дней хорошо подготовили его к тому, что предстояло нынешней ночью.
Он почувствовал, как ярость наполняет его. Снова пришло время убивать. Но это было ради спасения Софии, поэтому не казалось ему грехом.
Судя по всему, его люди заметили что-то странное в его взгляде, когда он вернулся к ним из леса.
Гейбриел изложил им план сражения, объяснив, что они начнут поиск с того места над обрывом, под которым они нашли сигнал от Софии.
— Как только обнаружим вражеский лагерь, будем действовать следующим образом. Тимо, ты, говорят, самый лучший следопыт?
— Это правда, — сказал он.
— Отлично. Для тебя есть работа. Мы знаем, что София ранила одного из этих мерзавцев во время нападения.
— Да. Один из них сунулся в экипаж, чтобы вытащить ее, а она располосовала ему ножом плечо.
— Едва ли такая рана успела как следует зажить. Таким образом, нам известно, что один из них уже ранен. Если кто-нибудь постарается уклониться от боя, то это он.
— А что должен делать я?
— Мы позволим ему убежать. Остальных вы можете убивать, но если заметите человека с перевязанной правой рукой, дайте ему уйти. А ты пойдешь по его следу, Тимо, и в конце концов он приведет тебя в штаб-квартиру ордена Скорпиона. Нам нужна эта информация. Ты сможешь это сделать?
— Конечно.
— Вот и хорошо. Можешь взять с собой еще одного человека, но не больше. Нельзя привлекать внимания. И соблюдай дистанцию. Нельзя допустить, чтобы тебя поймали, когда ты приблизишься к их логову. Ты нам нужен живой и готовый сообщить обо всем, что там обнаружишь.
Что касается остальных, то, если кто-нибудь по какой-либо причине оторвется от всей группы, отправляйтесь, не теряя времени, в Каврос. Встретимся на морской базе. Ну а кто у нас самый меткий стрелок?
Все указали на Маркоса. Он с лукавой усмешкой поднял ружье.
— Когда мы встанем лагерем, ты выберешь позицию, с которой будешь прикрывать нас. Можешь даже влезть на одно из этих деревьев. Не считая мерзавца с перевязанной рукой, по своему усмотрению отстреливай их, как только представится удобный случай.
— Будет сделано.
— Они постараются переместить оттуда Софию, как только поймут, что мы их обнаружили, — продолжал Гейбриел. — Чтобы они не смогли убежать, нам надо прежде всего найти коней и отпустить на волю до того, как нападем на них. По всей вероятности, их кто-то охраняет. Часовых следует снимать бесшумно, понятно? Перерезайте им глотки. Когда остальные придут за лошадьми, чтобы увезти ее высочество, они найдут там не лошадей, а меня.
