Ив! — услышал я очень громкий и очень знакомый голос.
— Ака! — рявкнул я, сбившись, и глянул назад.
— Ой! — вскрикнула она под взглядом всех. — Я травы принесла! Ты сказал, что научишь меня дёргать сиськи большерога! А что ты делаешь?
О духи! Дайте мне сил!
— Ака, помолчи немного, Ив занят сейчас, — сказал мягко Белк. — Иди сюда, — показал он рукой.
— Да… — обречённо сказала она.
И, к слову, всё напряжение как рукой сняло после этой сцены. Вот же Ака… Но ещё, за ней, за людьми, я увидел новых гостей нашего состязания. Всех трёх — главных гостей. Вака, Горм и Сови стояли у ручья и смотрели в нашу сторону. Я не сомневался, что им доложили о происходящем безобразии. Но, судя по всему, никто не планировал вмешиваться.
«Ради шоу даже прервали обсуждение перехода. Большая честь. Теперь уж точно нельзя посрамить честь копьеметалки!» — подумал я с улыбкой.
— Ты будешь бросать или мы тут до рассвета? — недовольно пробурчал Шанд-Ий.
Я развернулся спокойно, поднял атлатль и вновь оттянул руку. И больше ничего меня не волновало. Есть только я и бросок. Всё остальное не важно. Если выйдет плохо, затащу Шанд-Айя другим способом. Чего я так зацикливаюсь? Возможностей ещё предостаточно. Хотя бы до той поры, пока Горм на ногах.
И я просто дёрнул рукой. Атлатль полетел вслед, дротик оторвался под влиянием инерции, а рычаг сделал всё остальное.
Фших!
Раздался свист. Дротик летел «навесом» всё дальше и дальше. Я следил за ним до тех пор, пока он не исчез за деревом, за обрывом, где уже никто его не видел. И тогда повернулся к Шанд-Ийю. Тот стоял и смотрел. Даже не моргал.
— Я победил, — тихо сказал я. — Теперь отпусти Шанд-Айя.
Он медленно повернул ко мне тёмное лицо. Под чёрными бровями проступало понимание. Но разум не был готов смириться. Тонкая верхняя губа дрогнула, поднялась, обнажая белые зубы. Глаза сощурились, у век проступили складки.
— Ты неправильно кидал… что это за палка? — прошипел он.
— Она называется — атлатль. Дар духа ветра и дерева, что несёт дротик дальше, чем любая рука. Я могу и тебя научить.
— Меня? Учить? Ты⁈
— Да, я. Ты сам видел. Мой дротик улетел дальше. Или ты не веришь своим глазам?
— Так нельзя! — рявкнул он.
— Шанд! — услышал я голос, от которого тут же вздрогнул и дёрнул головой.
Люди расступились, пропуская стройное тело сильнейшего охотника. Вака шёл подобно пантере. Словно едва касался ногами земли. Как бы я к нему ни относился, это было почти чарующе. И опасно.
— Вака, он, этот чу…
— Прекрати! — бросил Вака.
«Что тут происходит?» — подумал я.
— Но он использовал эту ветку!
— Пойдём. Шанд-Ай сделал свой выбор, — главный охотник повернул голову к нему. — Ты хочешь учиться у… него?
Шанд-Ай молчал. Его колени подрагивали. Пальцы сжались в кулак.
— Говори!
— Да! — выплюнул он. — Вака, это не потому, что ты плохой наставник! Но мои руки, посмотри на них! — он показал кисти, где не хватало пальцев.
— Разве я не видел их? — спросил Вака. — Ты сделал свой выбор. Горм дал добро. А Сови не слышит, чтобы духи противились этому. Выбор сделан.
— Вака, нельзя! Он был нечестен! — нервно кричал Шанд-Ий.
И тут я увидел, на что способна грация Ваки. В несколько изящных, сумасшедше быстрых шагов он настиг Шанда. И в следующий миг кремневый кинжал оказался у его шеи.
— Ты смеешь спорить со мной?
— Нет, Вака, нет, — тут же опомнился парень.
— Тогда идём к охотникам. Тебе здесь не место, — сказал Вака, стрельнув в меня глазами. Меня покоробило, но я выдержал.
Вака отнял кинжал и убрал его за пояс. Развернулся и так же грациозно пошёл обратно. А я смотрел и понимал, насколько же они с Гормом разные. Массивность и грубая сила против ловкости и реакции. Мне это виделось так. И я не мог представить, каким было их сражение тогда, когда оба были молоды и полны сил. Но уверен, это было невероятно.
«И очень не хотелось бы увидеть новый бой, — думал я, смотря ему в спину, прикрытую пятнистой шкурой. — Но нет сомнений, что Вака уже сейчас может убить Горма. Но его положение не абсолютно. И я делаю его ещё более шатким». — Осознание этого не обещало, что нам когда-нибудь удастся сосуществовать в одной общине.
— Белк, — вдруг сказал Вака, остановившись. — Ты, твой волчонок, что носит имя Канк. И Шанд-Ай… — он глянул на парня. — Вам больше нет места у нашего костра. Вы выбрали своего охотника. Идите за ним и надейтесь, что духи не отвернутся от вас.
Что? Нет. Не может быть. Нет! Так не должно быть. Это совершенно точно плохая идея!
— Вака, — заговорил я, делая шаг. — Я не могу вести охотников, — прямо заявил я.
Это была катастрофа, которую я не мог предусмотреть даже в самых смелых вариантах. Я — юнец, что даже не прошёл обряд инициации. Он же знает, что я никаким образом не имею ни права, ни возможности вести кого-то на охоту. Он сделал это специально, подставил меня под удар племени. На меня возложат ответственность за часть добычи. Что за бред⁈ Нет!
— Не можешь? — развернулся Вака. — Но считаешь, что можешь учить их, как правильно охотиться. Как кидать камень. Как метать дротик. — Каждое его слово било по голове, и мне нечем было ответить. Только как полностью отказаться от того, что я задумал. Он давил на меня, чтобы я сам отринул все эти странные вещи. Перестал делать то, что ему мешало. — Ты волчонок, но Горм видит в тебе волка. Так будь волком!
Я смотрел на него, а в голове роилась сотня мыслей. И ни одна из них не находила пути из сложившейся ситуации. Она была аномальна. Точно так же, как я сам. Он создал условия, которые я просто не могу принять. Но должен это сделать, либо отринуть будущее, стать новой пешкой без права голоса. И его лицо в лучах красного пламени заходящего солнца почти ликовало. Я видел это в уголках глаз, в их блеске и подрагивании века. Он загнал меня,
