закричал, коготь Ориса Уиллоу зацепился за подол его туники, удерживая на месте. Я не помню, как прыгнула вперед. Темнота застилала мне глаза, и в следующий миг я уже стояла над целителем, а каблук моего ботинка врезался ему в челюсть, повалив на землю.
Туника мальчика порвалась. Пошатнувшись, он отступил на несколько шагов. Подняв взгляд на меня, он выпрямил спину.
– Пойдем со мной, – прохрипела я, протягивая к нему руки.
Мальчик прищурился и напрягся, пытаясь разглядеть мое лицо под маской. Мгновение спустя его взгляд переместился за мое плечо. Обернувшись, я увидела третьего целителя. Он привел с собой дестриэра с Черной Лошадью – шквалом тьмы, – чей взгляд устремился на меня.
Линден.
– Проклятье, – выругалась я, когда мальчик взял меня за руку. Я не оглядывалась – ни на Ориса, ни на Рэйвина. Времени не было. Прежде чем Линден успел до нас добраться, мы с ребенком нырнули с головой в туман.
По рукам пробежал жар, присутствие Кошмара окутывало меня, точно вторая кожа. Я сделала глубокий вдох и закашлялась, воздух пропитался солью. Я судорожно копалась в кармане юбки, пока пальцы не нашли амулет, который мне больше не нужен, и ускорила бег.
Линден вошел в туман позади нас, плотный воздух искажал звук, его шаги казались одновременно близкими и далекими. Мы поспешили через луг, трава намочила подол моего платья. Когда земля пошла под уклон, я споткнулась, но не упала, будучи быстрее и увереннее, чем когда-либо. Мальчик позади меня тяжело дышал, и все его силы уходили на то, чтобы не отставать.
Соль в воздухе прилипала ко мне, щипала глаза. Зрение затуманилось от слез. Когда я вытерла их, мир вокруг меня исчез. Небо вдруг стало черным, дневной свет растворился в небытии. Я стояла уже не на лугу между городом и лесом, а где-то в другом месте. Где-то, где полно длинных, мерцающих теней, которые отражались на моих золотых доспехах причудливым оранжевым свечением.
Я повернула голову. Пламя лизнуло небо позади меня, стены огромного замка погрузились в ад. Мальчик по-прежнему стоял позади, только теперь он был не один. За нами спешили другие дети, пламя освещало их испуганные лица.
На языке вертелись слова, но я их не произносила. Все, что я знала, – глубокий, изнуряющий страх и побуждение идти вперед, спасти детей от огня и опасности, подстерегавшей нас, если не убежим. Тогда-то я и заметила его – оно ждало на краю пламени, покоясь под тенью древнего тиса.
Комната на краю луга и ее единственное темное окно, черное и бесконечное, манило меня к себе.
– Мисс!
Споткнувшись о подол платья, я упала на траву. Закашлявшись, принялась хватать ртом воздух. Когда подняла голову, небо снова стало серым, скрывшись под зелеными верхушками деревьев. Исчезли комната, огонь, дым в воздухе. Остался только мальчик, смотревший на меня широко раскрытыми глазами.
– Я слышу их, мисс.
Я рылась в сознании в поисках Кошмара. Но его челюсти оставались сомкнуты, а уши навострились, прислушиваясь.
«Там, – произнес он. – Слышишь?»
Я слышала. Крики – мужской и женский голоса в глубине тумана. Но они не одни. С той стороны, откуда мы пришли, доносились тяжелые шаги, лязг металла – зловещая тьма Карты Черной Лошади.
«Он близко, – предупредил Кошмар. – Ты не сможешь его обогнать. Не с мальчишкой».
Я вскочила на ноги и вложила свой амулет в руку мальчика.
– Возьми этот амулет для своих родителей, – сказала я. – Им придется поделиться, но это должно их разбудить.
Мальчик моргнул, глядя на воронью лапку.
– Но тогда вы останетесь без него.
– Мне он не нужен, – сказала я. – Дух не вредит таким, как мы. – Я проверила, надежно ли закреплена моя маска, шаги Линдена приближались. – Ступай, – сказала я, отпуская мальчика.
Его шаги бились, как птичьи крылья, когда он бежал сквозь деревья. Я не смотрела, как он уходит. Ссутулившись, прислушалась, чтобы различить шаги дестриэра. Шипение Кошмара пробежало по моей спине, ошеломляя, и мир вокруг помутнел.
Линден вышел из тумана, нацелив меч прямо мне в шею.
Мне удалось уклониться. Когда я выпрямилась, мои пальцы скрючились, а глаза сузились. Ноги рванулись вперед, шаги стали мощными, и я сократила расстояние между собой и солдатом короля. Я видела страх в его глазах – смятение и панику. Но мне было все равно. Я потерялась в магии – гнев Кошмара захватил меня целиком.
Я ударила дестриэра в челюсть, затем по ребрам. Он рухнул на землю, а следом отчаянно замахнулся на меня мечом. Но с тем же успехом он мог наносить удары по призраку. Кошмар двигался молниеносно, скручивая мое тело. Ногой я ударила противника в плечо, пригвоздив того к земле и выбив меч.
Я склонилась над ним с рукой, напоминавшей когтистую лапу. Соль щекотала мне нос, а руки горели. На мгновение разум помутился. Я забыла, где нахожусь, зачем пришла. И видела только темноту.
Леденящие кровь крики вернули меня обратно в реальность.
«Остановись!» – взревела я, но слишком поздно. Линден лежал на земле, прижав руку к шее, кровь сочилась сквозь его пальцы.
Я отпрянула, охваченная горькой яростью. Мои мысли вступили в схватку с гневом Кошмара, смятение и ужас проникли в разум.
«Что ты наделал?» – воскликнула я.
Кошмар не ответил. Но ему и не нужно было.
Крик застрял у меня в горле. На подкашивающихся ногах я бросилась прочь из леса, темная тень Черной Лошади дестриэра становилась все меньше и меньше, пока я продиралась сквозь туман.
Я не заметила второго дестриэра, пока не врезалась в него.
Вскрикнув, оттолкнулась от его груди в черной тунике, но он поймал меня за руки. Затем произнес мое имя, но я его почти не слышала, мой разум уносило течением, присутствие Кошмара ощущалось настолько сильно, что одурманивало.
Дестриэр притянул меня к себе. Подняв голову, я увидела за маской серые глаза.
Грудь Рэйвина Ю прижималась к моей. Когда он заговорил, его голос звучал хрипло:
– Элспет… Элспет, ты меня слышишь?
Я задыхалась, мое дыхание вырывалось быстрыми, яростными толчками. Слезы катились по щекам, соль в глазах и магия в венах раскалились добела.
– Дыши, – сказал Рэйвин, потянувшись к моему лицу. – Теперь ты в безопасности. Просто дыши.
Я моргнула, пламя гнева Кошмара все еще лизало разум. Мой голос дрожал, дыхание оставалось поверхностным и неровным.
– Мальчик… Дестриэр… Моя магия. Я… Я не знаю, что случилось.
Рэйвин прислонился ко мне лбом, дыханием коснувшись моего лица.
– У тебя желтые глаза.
Я сомкнула веки.
«Пожалуйста, уходи», – умоляла я Кошмара, прекрасно понимая, что ему некуда
