зарядов вниз, в озеро огня между передними жвалами. Там, куда попали выстрелы, перегретая плазма вспыхнула, осыпав обшивку «Сокола» горящими булыжниками. И в тот же миг одновременно заработали верхние маневровые двигатели по левому борту и нижние по правому, приводя в действие вращательный момент. Это, вкупе с турелями, продолжавшими распылять и плавить пепел, в который зарылись жвала, буквально ввинчивало грузовик в землю.
– Ты думаешь, так стало лучше? – крикнул напарник.
– Ш-ш-ш. Это тоже не самая сильная моя сторона.
Люк отрешился от всего – и очень скоро стал ощущать все, что происходило вокруг. Словесное недержание Ника, свою собственную усталость, битву, кипящую у них над головами, и рок, тяготеющий над Леей, – все это хлынуло в него и тут же отхлынуло назад, точно вода, не оставляющая следов. В голове стало ясно и прозрачно, как на поверхности хрустального колокольчика, звенящего на единственной чистой ноте.
Этой нотой стало тончайшее мановение Силы, устремленное высоко в атмосферу и призванное осторожно – очень осторожно – подтолкнуть падающие вниз протонные бомбы. От него траектория падения должна была измениться не более чем на один-два градуса, стать чуть более выпуклой, так, чтобы они приземлились не в радиусе полусотни метров от «Сокола», а в радиусе двух сотен метров. И тогда, вместо того чтобы раздавить корабль, многочисленные взрывы лишь стиснут его, как можно стиснуть в кулаке семечко дыни. А «Сокол», в точности как это фигуральное семечко, выскользнет из захвата и с изрядной скоростью устремится вперед.
То есть прямо вниз.
Это могло создать еще более серьезную проблему, но взрывы протонных бомб ослабили и без того ломкую и хрупкую внешнюю оболочку обширной вулканической полости, наверху которой располагался слой пепла, а ударные волны от бомб, интенсивный огонь из пушек «Сокола» и спиральное вращение корабля вкупе с давлением его веса так расшатали каменное дно кальдеры, что грузовик проломил его и под ливнем из булыжников, острых каменных осколков и горящего пепла понесся вниз по неровной естественной шахте в несколько сотен метров глубиной, то и дело отскакивая от стенок и отбивая от них куски скалы.
Вопли Ника неожиданно прекратились, как только в легких кончился воздух. Люк уже выбирался из орудийной башни.
– Эона! Автоматизируй включение маневровых и запускай репульсоры!
– Да неужели?..
Юноша придержался за поручни турельного люка, когда «Сокол» резко дернуло и завизжали репульсоры. С металлическим лязгом и скрипом истязаемого корпуса корабль шлепнулся на груду булыжников на дне шахты и тут же замер, а сверху еще продолжали сыпаться камни, пепел и обломки доселе неопознанного вида.
Ник заморгал, глядя на груду камней, в которых застряла его турель.
– Что ж, маневр и впрямь нестандартный. А ты знаешь, что если бы она запоздала с репульсорами хоть на полсекунды, то ты бы выковыривал отсюда мои останки шпателем? – Он отклонился, чтобы вглядеться через верхнюю турель в крохотное пятнышко света неправильной формы – то самое отверстие, через которое они сюда провалились. На той стороне бушевал огонь и вспыхивали бластерные разряды. – Ты это нарочно?
– Вроде как. Я знал, что нам нужно попасть в подземелье, просто не понимал, как мы это провернем. Как любезно со стороны плохих парней было нам помочь, правда?
– Ага, напомни, чтобы я послал им открытку с благодарностями.
Люк на ходу выуживал комлинк.
– Эона, выключи двигатели малой тяги и переведи всю энергию на репульсоры. Я уже иду.
– Куда идешь? – вопросил Ник.
– Кто-то же должен управлять этим корытом.
– Управлять? Здесь?
– Да. И летные навыки твоей подружки меня отнюдь не впечатлили, знаешь ли.
– Ты уверен, что у тебя получится?
– Есть только один человек в Галактике, у которого это выйдет лучше меня.
– Может, тогда позовем его?
– Именно это я и собирался сделать. Полезай в верхнюю турель и следи за тактическим экраном.
– Да? А чего ради?
– Из-за СИДов.
Ник вытянул шею. Вниз, сквозь кажущееся отсюда крошечным отверстие, один за другим сыпались истребители.
– Ох… Час от часу не легче. Ну и что им помешает распылить нас на атомы, пока ты будешь поднимать эту посудину в воздух?
Люк усмехнулся, но эта ухмылка выглядела не слишком дружелюбно, а скорее напоминая оскал хищника.
– Вот ты и помешаешь, – бросил он и побежал в рубку.
* * *
Хан и Лея стояли спина к спине посреди сжимающегося кольца скальных созданий. Они осыпали противников потоками парализующих разрядов, но каждый из них дарил только несколько секунд передышки, а заряда батареи в бластерах оставалось всего на несколько выстрелов. Чубакка лежал без сознания, наполовину утонув в затвердевшем камне, а R2-D2 валялся на боку: его голопроектор погас, а от выжженных конденсаторов поднимался дымок. Пещеру освещали лишь потрескивающие сгустки энергии, пробегавшие по телам скальных созданий, которые подходили все ближе и ближе.
– Глупо так помирать! – раздраженно бросил Соло, оплавив одним выстрелом сразу двоих существ из камня. – Мы не знаем, кто они такие, что тут делают и даже по какой причине на нас разозлились!
– Они не злятся на нас, – выдохнула Лея, не переставая стрелять. – Я это чувствую. Они даже не желают нам вреда… Просто хотят погрузить нас в камень и отправиться по своим делам.
– Что? Мы просто оказались в неподходящем месте в неподходящее время и поэтому умрем?
– Хан… – Лея нажала на спусковой крючок, но в дуле ее миниатюрного бластера не мелькнуло даже искорки. – Хан, у меня пусто.
– Ничего, ничего, – ответил кореллианин, стискивая челюсти. Сигнал на рукоятке его бластера тревожно звенел уже четыре-пять раз за последние несколько выстрелов, и это означало, что энергии осталось всего ничего даже на половинной мощности. Хан приобнял Лею за плечи и начал пятиться, сделав в обратном направлении выстрел-другой, чтобы между скальными созданиями образовался проход. – Не отходи от меня. Может, мы сумеем добраться до кого-нибудь из их нынешних гостей… Может, у кого-то остался заряженный бластер, и мы сумеем его извлечь из-под камня…
– Кто-то идет, – указала Лея. – Хан, там кто-то есть! И он идет за нами!
– Это Люк? Пожалуйста, скажи, что это Люк. – Он мысленно дал себе зарок: если она скажет «да», то он никогда больше не будет отпускать шуточки про Силу, джедаев или световые мечи… До самого гроба. А то и за гробом, если потребуется.
Скальные создания у входа в пещеру вдруг растеклись лужами жидкого камня.
– Это не Люк, – глухо сказала Лея.
Один за другим аборигены оседали и превращались в озерца жидкой породы, точно в замедленной съемке распространения ударной волны, а треск электричества уступал место тишине. И как только последние порождения гор схлопнулись,
