логова кота, слыша зовущий крик отшельника, среди которого пролетал смех беззаботных котят. Горло сжало предчувствие неизбежного. Самая ужасная мысль не уходила из головы, заставив Айру припустить настолько, что когти почти выдирались, цепляясь за землю. «А если он её уже украл, чтобы сдать тем, на кого работает? А что если он работает на себя?»
И вот, злополучная гора веток, укрытая слоями опавших листьев, отразилась в горящих яростью, глазах. Она уже представляла, как будет несчадно раздирать шкуру Амиго, видеть его выпученные от боли глаза и выпытывать у него место, куда он спрятал палевую малышку.
Ворвавшись в логово, Айра застыла в изумлении. Спокойствие, царившее в логове, перебивал частый стук сердца и потухаюшего пламени гнева с едким дымом тревожности. Амиго сидел рядом с Ириской и с уважительными глазами смотрел на неё. Перед ними лежали некоторые травы, про которые травник рассказывал малышке, а она задавала разные вопросы.
– А это двоелистинк, по другому – мать-и-мачеха. Она растёт по обрывам, канавам. Любит места где много влаги. И хорошо помогает при кашле.
Ириска дёрнула ухом в сторону входа в нору. Она была слишком заинтересованна рассказами Амиго, даже не заметив вошедшую в неспокойствии, Айру. Глаза увлечённо рассматривали заострённые края листьев, увядшие бутоны цветов и засохшие стебельки растений.
«Неужели я зря волновалась?», – хмуро подумала Айра, не понимая, почему возникла сильная тревога которая, при виде гармонии в логове Амиго, начала облегчённо утихать. «Опять накручиваю себя по пустякам…»
Кошка сделала шаг назад, чтобы вернуться к Рябиннице. Нужно было расспросить её об училище. Может быть, успеет догнать котов, ушедших вместе с Прытким.
Что-то серое извилисто мелькнуло в тени логова Амиго. Оно плавно передвигалось, словно волны в пруду, готовившиеся наперегонки коснуться берега и уплыть обратно. В свете пасмурного солнца, пробившегося сквозь щёлку между веточек, показался чешуйчатый хвост.
Айра не смогла дать отчёт действиям. Лапы, не слыша приказа мозга, сами понесли тело. Кошка не успела и глазом моргнуть, как оказалась рядом с Амиго, повернувшись к нему полубоком, сразу приняв воинственный вид.
Сверкнули красные глаза, открылись обнажённые длинные клыки и раздалось хриплое шипение. Чёрный узор на серой чешуе, будто молния, вылетел из тени. Гадюка, извиваясь, делала выпады, пытаясь защититься. Зрачки смотрели с яростью, из пасти высовывался раздвоенный язык.
В мгновениях между предупреждающими атаками, взору отрывалась белая скорлупа яйца, лежащая за хвостом рептилии. Видимо, пока Амиго не было, змея обосновала в его логове гнездо.
Айра выгнула дугой спину, встопорщила шерсть и оскалила зубы, размахивая хвостом. Когти уже давно вышли из лап. Глаза горели таким же огнём ярости, зубы уже были готовы для нападения. Обе соперницы защищали дорогое. Хотя Айра бы без промедления отдала бы Амиго змее для прокормления маленьких змеёнышей.
– Вышли из логова, живо! – приказала Айра котам, которые стояли в ступоре, – Живо!
Спустя секунду послышались поспешные удаляющиеся шаги. Айра начала пятиться к выходу, избегая клыков змеи, снабжённых ядом. Пасть, брезжа слюной раскрывалась и почти сразу закрывалась, коснувшись шерсти кошки. К счастью, гадюка не успевала дотронуться до кожи, что удивляло иную, смахивающую это на сильное везение.
Айра с облегчением почувствовала порыв ветра, ударивший в спину. Змея не последовала за кошкой, плавно скрывшись в тени логова. Теперь Айра знала, почему тревога так сильно била в сердце, отдаваясь по всему телу и тревожа каждую шерстинку.
– Ты жива! – с радостным писком бросилась Ириска под лапы кошки.
Амиго, сидевший неподалёку, фыркнул. Похоже, он расстроился, увидев Айру невридимой.
– Конечно, малышка, – мырлыкнула кошка, наклонившись к фетеру, – Пошли, отведу тебя к братьям, а потом пойдёте летать.
– Но…но я не хочу летать! – залепетала Ириска, раскрыв свои испуганные болотные глаза и отстранившись от Айры.
Иная вздохнула. Ириска так и не преодолела свой страх перед высотой и ни разу за время не взлетела.
– Ириска, ты же ведь не боишься высоты. Ты боишься упасть с неё, – убедительно сказала Айра, – А ты не упадёшь, поверь мне.
– А…а вдруг я и Каштан упадём вместе? Ты не сможешь поймать нас двоих! – ещё пуще выпучилась фетер, сделав шажок назад.
– Поймаю, – твёрдо кивнула Айра, будто убеждая себя.
– Что ты пристала к котёнку! Не хочет она и всё тут! – влез в разговор Амиго, немного оттолкнув Ириску и заслонив.
– Не лезь не в своё дело, – сквозь стиснутые зубы сказала Айра, чувствуя вспыхивающее раздражение.
– Это ещё как моё дело! Всё что касается моей ученицы, касается и меня! – Амиго немного приосанился, ему нравилось противоречить иной.
Айра уже было раскрыла пасть, чтобы высказать вырывающуюся колкость, но приближающиеся басовые голоса остановили.
– Вы уверены, что она справится? Там будет сложно адаптироватся, – незнакомый бурый кот вышел из кустов, выжидающе смотря на идущего рядом, Вихря. На его боку красовался длинный шрам, который ещё не скрыла густая шкура.
– Вы ещё не видели на что она способна. Она… – серый кот осёкся, завидев Айру и Амиго, – Айра, что ты здесь делаешь?!
– Да так, решила прогуляться, – кинув злобный взгляд на ясновидца, чёрная кошка повернулась к котам и кивнула в сторону бурого, – Кто это?
– Это Прыткий. Командир твоего отряда в училище, – пояснил Вихрь, со странным почтением смотря на бурого иного.
– Я рад познакомиться с тобой, Айра. Я решил, что лучше знать своих учеников раньше поры учения, – рокотно сказал Прыткий, приветственно кивнув.
– Я…я тоже, – пробормотала кошка, не зная, что говорить. Рада ли она вообще? Хочет ли всё ещё идти в училище, оставив за спиной всё, что произошло с ней? Воспоминания, чувства, друзей…сестру. Она ведь только недавно начала жизнь заного, покинув город и оказавшись в деревне, почти не сразу осознав насколько сдвинулась её жизненная тропинка, уходящая далеко от прошлого. Сначала тяжёлая потеря родителей, одиночное выживание в шумном городе, затем потеря подруги и деревенских друзей…Но почему сразу на ум приходит только плохое, если есть много хорошего? Начало идёт с встречи домашней Рокси, её обучение бродячей жизни, потом смена города на деревню, в которой Айра хорошо провела время. И если бы не всё это, она бы не узнала, что она иная, она бы не встретилась с сестрой, она бы не нашла своих сородичей. Значит это было предначертано и нужно всё оставить позади, при этом не упуская из памяти.
– Я так понимаю, вопросов ко мне никаких нет, – Прыткий, задержа на Айре оценивающий взгляд, повернулся к Вихрю, – Тогда я пойду в училище. Место приёма я вам показал.
– Так точно. До скорой встречи, – серый кот проводил Прыткого уважающим взглядом.
– И зачем ты перед ним
