а за кого же еще? — парировала я с напускной ехидцей, стараясь прикрыть смущение. — Ты же мой жених, пусть и на время. Как-то неудобно получится, если с тобой что-то случится, а я не в курсе. Даже не смогу вовремя сказать «А я предупреждала!», — искоса взглянула на парня. — У нас же контракт на обучение. Мой диплом под угрозой, если с тобой что-то стрясется.
Рилан усмехнулся — коротко, беззвучно. Уголки его глаз смягчились.
— Решила проверить, не собираюсь ли я ночью сбежать с Амандой на край света, оставив тебя на растерзание профессору Торнхилл? — Он скрестил руки на груди, изучая мое лицо. — Или думаешь, что мой отец сможет заставить меня сделать что-то против воли?
Вопрос повис в воздухе, тяжелый и требующий честного ответа, несмотря на иронию в голосе Рилана. Наши взгляды пересеклись.
— И то и другое, — выдавила я. — Мне претит, когда… за дверью кабинета решают мою судьбу. Или судьбу… — тут я запнулась, — нашего контракта. Мне не нравится твой отец. Он смотрит на меня, как на грязь под дорогими сапогами. А я, между прочим, пытаюсь спасти твою задницу от коварной ведьмы, которая ему чем-то очень симпатична. Или выгодна. — Мой голос окреп, в нем зазвучали стальные нотки.
— Ямира, послушай… — Рилан провел рукой по лицу, серебристо-белые пряди упали ему на лоб. Он выглядел измотанным, но сосредоточенным. — Это нормально. Мой отец уверен, что знает, как для меня будет лучше. Лучше для бизнеса, для статуса, для… всего. — Взгляд Рилана стал отстраненным, будто смотрящим в прошлое. — Но его власть надо мной иллюзорна. Он не был мужем моей матери. У нас даже фамилии разные!
— То есть ты позволишь ему и дальше плести интриги за твоей спиной, как пауку в углу? — Я подбоченилась и задрала подбородок. — Вежливо выслушивать его планы о твоей женитьбе на Аманде? Ждать, пока он не убедит тебя или не подложит такую свинью, что выбора не останется?
— Нет! — уверенно отрезал Рилан. Глаза его вспыхнули холодным серебряным огнем. — Я не позволю никому меня контролировать. Ни отцу, ни Аманде, ни Городскому ковену, если он вдруг решит встрять. Я строил это, — он широким жестом обвел лабораторию, — сам. Здесь все мои деньги и годы бессонных ночей. И свою жизнь я проживу так, как считаю нужным.
В серых глазах сверкала отчаянная и очень понятная мне решимость.
— Тогда докажи это, — потребовала я, не отступая. — Докажи, что ты не тряпка, которую можно пометить и прибрать к рукам. Что ты сам хозяин своей судьбы и своих решений.
— Что ты предлагаешь? — Рилан нахмурился, сдвинув брови. — Собрать вещи и сбежать из города под покровом ночи? Объявить открытую войну ковену через рассылку проклятий? — В его тоне снова зазвучала усталая ирония, но он действительно ждал ответа.
— Не знаю, — пожала я плечами. — Но сидеть сложа руки и ждать, пока тебя пометят как мужа Аманды Деврил, словно дорогую вазу на аукционе, — точно не твой вариант. И не наш.
Тишина повисла снова, густая и звонкая. Я чувствовала, как злость и беспокойство бурлят внутри. Рилан стоял неподвижно, его профиль на фоне заката за окном был резким, словно вырезанным из камня. Он думал. Его мозг, привыкший рассчитывать точные пропорции, теперь просчитывал ходы в другой, куда более опасной игре.
— Ладно, — сказал он наконец, резко выдохнув, — ты права. Ожидание проблем страшнее их самих. Нужно что-то делать. Но что?!
— А давай сыграем в их игру? — предложила я, хитро улыбнувшись. — В шахматы. Они двигают фигуры — мы двигаем фигуры. Они плетут интриги — мы плетем интриги.
В глазах Рилана мелькнул азарт.
— И какие правила у нашей команды? — Он сделал шаг ближе, его внимание было полностью приковано ко мне.
— Первое и главное, — заявила я, подняв указательный палец и глядя ему прямо в глаза, — никакой лжи друг другу. Никаких секретов, никаких недомолвок. Доверие — наше оружие. Хотя бы… на время этой игры. — Я выделила голосом последние слова.
— Доверие, — повторил за мной Рилан. Его взгляд стал глубже, серьезнее. — Принято. А во-вторых?
— Во-вторых, нам нужно выяснить настоящие мотивы. Чего на самом деле хочет Аманда? И почему твоему отцу так отчаянно нужен этот брак? Бизнес — слишком широкая мишень. Должна быть конкретная причина. Дыра в его делах? Долг? Какая-то тайна? Или, — я подозрительно прищурилась, — это что-то личное между ними?
— И как мы это выясним? Станем шпионить? Наймем детектива? Или, — Рилан едва заметно улыбнулся, — устроим ведьме из Городского ковена допрос с пристрастием?
— Нет, — усмехнулась я. — Мы будем использовать их же оружие. Информацию. Слухи. И их собственную самоуверенность. Нам будет сложнее: их ресурсы больше. Но у нас есть преимущество — они не считают нас серьезной угрозой.
— Ты играешь с огнем, Ямира, — покачал головой Рилан. — Это опасно. И я все еще не понимаю… — он запнулся, ища слова, — зачем тебе это нужно? Рисковать, ввязываться во все это? Ты ведь и сама сможешь подготовиться к экзамену, если захочешь.
Я задумалась на секунду. Зачем? Потому что Аманда стерва? Потому что Тареус посмотрел свысока? Потому что Рилан защитил меня перед отцом? Потому что его лаборатория становится островком стабильности в моей хаотичной жизни?
— Опасность так возбуждает, — усмехнулась я. — Но главное — зельеварение, которое я не могу завалить. Сам понимаешь, это основа моего будущего! Без твоих уроков мне не справиться… — Я сделала паузу. — И если что, ты же рядом. Прикроешь. Ты же мой жених. По контракту. — Последнюю фразу я добавила тише, словно напоминая себе.
Рилан посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом. Серые глаза сканировали мое лицо, будто пытаясь прочитать то, что я сама не до конца понимала. Тишина снова натянулась, но теперь в ней было не напряжение, а какое-то странное, тяжелое взаимопонимание.
— Как же легко тебе удается втягивать меня в водоворот безумных авантюр, — произнес наконец парень, и в его голосе звучало восхищенное изумление, смешанное с обреченностью. — Давай попробуем сыграть по твоим правилам. Иначе я себя чувствую, как кролик на одной поляне с волчьей стаей.
Облегчение и азарт волной накатили на меня.
— Не волнуйся, — подмигнула ему, уже чувствуя вкус предстоящей схватки. — Шахматы — моя любимая игра. Обожаю переставлять фигурки… — И тут я вдруг вспомнила: — Кстати, завтра же День Города! Мы обязаны быть в самом эпицентре праздника. Сияющие, счастливые, невероятно влюбленные. — Я широко улыбнулась, представляя лицо Аманды. — Пусть мадам Деврил подавится собственным ядом зависти!
— Зелья подождут? — хмыкнул Рилан, делая вид, что сомневается.
— Зелья никуда не денутся! — продолжала соблазнять я. — Интриги требуют жертв и публичных выходов. Готовь свой
