дерево. Сама же молниеносно вытащила из ножен кинжал и метнула в туата. Он лишь слегка отклонился, позволяя оружию пролететь мимо. Он сделал это с ленцой, будто отгоняя назойливую муху. Вытащил из-за спины меч с зазубринами и неспешно двинулся к Эмбер. Он не торопился. Будто знал, что нам не уйти.
Ведьма не стала ждать, когда ее атакуют. Вместо этого отбежала на несколько шагов и размашисто начертила на земле какую-то руну. И тут я услышала, как копыто стучит по земле. От дурного предчувствия позвоночник будто инеем сковало, а на месте желудка образовалась сплошная глыба льда. Я тяжело сглотнула.
Красные, полные ярости глаза быка были устремлены прямо на меня. Из приоткрытой оскаленной пасти капала слюна. Я поняла, что единственный шанс на спасение – попытаться вскарабкаться на дерево. Подтянулась, ногой уперлась о ствол, а вторую поставила на сук выше. Тварь уже сорвалась с места, я видела это боковым зрением. Нужно было торопиться. Потянулась к ветке, ухватилась за нее правой рукой, но вспотевшая ладонь соскользнула. Я вскрикнула, но успела перехватить ветку левой. Подтянулась и все-таки взобралась еще выше.
Бык с разбегу врезался в дерево, отчего то слегка накренилось. Повезло, что оно было достаточно крепким, чтобы выдержать удары этой твари. Вот только страх никуда не делся. Я изо всех сил вцепилась в сучья, молясь всем богам, чтобы ведьма справилась. О том, чтобы ползти дальше, сейчас не могло быть и речи. Эта бешеная скотина отходила от дерева только для того, чтобы получше разогнаться и ударить снова. Бык раз за разом врезался рогами в ствол, сотрясая не только крону, но и все мои внутренности.
Между тем воздух вокруг сгущался. Листья, небольшие опавшие ветви, мелкие камни – все это поднималось с земли и тянулось к Эмбер. Один из камней больно ударил меня по руке, но я не разжала пальцев. Лишь сильнее вцепилась в ветку. Повезло, что ведьма толкнула меня к дереву, на которое не так уж сложно забраться. Окажись я у соседнего, без сучьев, почти гладкого, – и была бы уже мертва.
Я пыталась понять, что творится внизу. Слышала звон стали и рваные выдохи. Шел бой, вот только мне ничего не было видно. Тогда я чуть сместилась влево, вытянула шею и наконец разглядела Эмбер с полыхавшими янтарным светом глазами. Она размахивала мечом, словно богиня войны, но враг будто предугадывал все ее движения и опережал на долю секунды. Всегда опережал.
Где-то на краю сознания заворочались подозрения. Не знаю, что это было – мой дар, интуиция или банальная наблюдательность, но чем дольше я смотрела на туата, тем отчетливее понимала: он был на шаг впереди ведьмы, откуда-то знал, что она предпримет в следующую секунду. Так, он накренился влево на мгновение раньше, чем претендентка сделала выпад.
«Нужно помочь Эмбер! Она не справится! Я сейчас прыгну! Свалюсь прямо на него. Может, умру, но точно заберу его с собой, – буквально кричала в своей голове. Бесконечно повторяла: – Нужно прыгнуть! Не трусить и просто прыгнуть. Ну же! Давай! Прыгай! Это несложно. Прыгай же!» И я даже старалась представить, как в самом деле прыгаю. В общем, делала все, чтобы не дать своим настоящим мыслям пробиться сквозь лживые слова, которые продолжал твердить мой внутренний голос. Я даже чуть сдвинулась с места, будто и правда готовясь к прыжку.
И это сработало! Туат поверил и выставил щит! Я видела алое мерцание над его головой. Враг отвлекся буквально на секунду, чтобы сотворить плетение. Но Эмбер хватило и этого. Ей наконец удалось задеть туата. Пусть немного – она лишь слегка порезала ему одежду, но у нее получилось! Воодушевленная успехом, я поняла, что могу сделать хоть что-то. Могу его отвлекать!
Я принялась как можно ярче представлять варианты возможных действий. Как прыгаю, выхватываю кинжал и разрезаю туату горло. Как взбираюсь на спину быка, пытаясь оседлать его, словно тореадор. Как бросаю в него камнями. Стоп! А это идея!
Дотянулась до верхней ветки и попыталась ее сломать. Не сразу, но мне это удалось. Вот только я совсем забыла о быке, который подозрительно затих. Он не терял времени даром и ровно в тот момент, когда я ломала ветку, изо всех сил врезался в дерево, встряхнув его. Левая нога соскользнула, и если бы я не обнимала ствол свободной рукой, то непременно полетела бы вниз. А так всего лишь ободрала ладонь, больно ударилась промежностью, но все-таки не упала. Зашипев от боли, невольно посмотрела вниз и натолкнулась на ухмылку туата. Он мог читать и мои мысли. И не только тогда, когда я этого хотела.
Вот только ветку-то я уже успела отломать и все еще сжимала ее в правой руке. Помня о способности туата предугадывать мои шаги, передвинулась так, чтобы обхватить ствол руками и ногами. Запястья прижимала к дереву, свободными оставались только ладони и пальцы, которыми я и разламывала ветку на части.
Я прицелилась и с огромным удовольствием бросила кусок дерева прямо в голову туата. Обломок угодил в щит, который едва заметно вспыхнул, отвлекая внимание врага. Этого хватило, чтобы он пропустил удар ногой в челюсть и по инерции сделал несколько шагов назад. Не позволяя туату опомниться, Эмбер нанесла новый удар – на этот раз мечом. Острие зацепило бок мужчины – в последний момент тот все-таки успел уклониться, избегая куда более серьезного ранения.
Шеду Эмбер перенял мою тактику и тоже принялся сбрасывать на туата с высоты то камни, то сучья, то комья земли. У нас получалось! Я прицелилась, чтобы снова бросить импровизированный снаряд во врага, но вместо этого изо всех сил заорала:
– Сзади!
Мой возглас слился с пронзительным криком ястреба. Должно быть, шеду тоже пытался предупредить Эмбер.
Бык, разозленный тем, что его всадника ранили, летел прямо на ведьму. Она отскочила в сторону и, выставив перед собой руку и подогнув колено, сделала оборот на пятке. Так, словно танцевала какой-то диковинный танец. Оказалось, она только что захлопнула воздушную ловушку, которую приготовила заранее. Листья, камни и ветки, повисшие в воздухе, закрутило ветром, формируя воронку. Прогремел гром.
– Прыгай, – закричала мне ведьма, и я начала спускаться. Руки скользили по древесной коре так быстро, что я обдирала и без того уже травмированную кожу, но старалась игнорировать боль. Сейчас главное – выбраться из этой передряги живыми.
– Прыгай же, – вновь заорала Эмбер.
Я не знала, что творилось внизу, но по обеспокоенному тону ведьмы можно было заключить, что ничего хорошего. До земли оставалось
