ни странно, после стольких испытаний и треволнений Жос спал спокойно. Вместо, казалось бы, неизбежного кошмара ему приснилось доброе. Приснился брат. Он ничего не делал и ничего не говорил, просто приснился и всё. Такое уютное и теплое чувство заполнило его изнутри, что когда его разбудили грубым толчком, сталкер добрую минуту не мог осознать, что собственно происходит. Он даже непроизвольно заскрипел зубами, когда со всей ясность на него обрушился контраст между ночным умиротворением и тем, где он сейчас находится. Это бывает со всеми, когда просыпаешься от ночного кошмара и очнувшись, чувствуешь вселенское облегчение от того, что это был всего лишь сон. Сейчас же со сталкером произошло ровно наоборот, из сладкого покоя грез, он резко переместился в кошмар настоящего. Отвратительное чувство. Как никогда прежде, до еле сдерживаемого крика, ему захотелось закончить свою карьеру в Зоне. Возможно он так бы и сделал, но для этого еще предстояло выбраться отсюда живым.
По внешней стороне стекол, сквозь многолетнюю грязь, пробивали себе дорожки большие капли дождя. Как назло день был серее обычного. Наскоро позавтракав и проверив снаряжение, группа построилась для трудного перехода обратно. Понятно, что особого энтузиазма ни у кого не было, но по крайней мере люди физически отдохнули. Перед началом движения, по выработанному бродягами правилу, в течении десяти минут наблюдали из окна квартиры за обстановкой на улице. Осматривая заоконное пространство вместе со всеми, Жос боковым зрением ухватил что-то необычное. Переведя взгляд на подозрительное место, он увидел как в доме напротив, в темноте окна на втором этаже, разгорелся и притух красный огонек.
- Э-э-э… Там что-то…
- Вижу. – перебил его старший.
Явление повторилось.
- Черт возьми, там что, кто-то курит?! – в голосе Рыжего сквозило искренне удивление. В следующее мгновенье, словно подтверждая его догадку, до них долетел хриплый кашель. Приглушенный дождем и чудом сохранившимися стеклами звук был весьма слабый, но ошибиться было невозможно. Жос ощутил как волосы зашевелились по всему телу. Обычный человеческий рефлекс был настолько здесь неуместен, что заставил всех вспотеть не хуже проявившегося в метре кровососа.
- От окна! – хрипло скомандовал бугор.
- Заброшенный город называется! На каждом углу кто-то трется. – пытаясь скрыть оторопь, процедил сквозь зубы Лака.
- Бл…, он даже не прячется!
Огонек еще раз мигнул и погас. Дальнейшее наблюдения за противоположным домом не выявили больше никаких световых или звуковых эффектов. Люди пришли в себя и пообвыклись с мыслью, что вероятно они здесь не одни. По-хорошему цель вылазки достигнута, папка у них в руках, осталось только доставить ее по назначению. А курит там кто-то или еще что-то делает, наемникам не важно, главное, чтобы им не мешал.
Бугор решился:
- Собрались, черти, выдвигаемся! На лестнице не зевать, возможно нас там другие курильщики поджидают.
Лака откидал в сторону мебель, из которой была сложена баррикада перед входной дверью и недовольно сообщил:
- Бугор, у меня батареи садятся.
- До тоннеля дотянешь?
- Должно хватить.
- Старайся экономить, спрячем экзу в лаборатории, потом за ней вернемся. Оттуда до базы без приводов дотопаешь.
Лака прокрался на лестничную площадку и присел у перил, прислушиваясь к тишине внизу. От косяка открытой двери его прикрывал Рыжий. Спустя минуту, он потеребил лимонку, висящую у него на разгрузке и выразительно указал взглядом вниз. Но старший, к которому было обращена эта пантомима, отрицательно покачал головой. Мягко ступая и пригибаясь, он сам двинулся вниз по лестнице, готовый в любой момент открыть огонь. Проходя мимо Лаки, хлопнул того по плечу, наемник двинулся следом прикрывая командира. Рыжий занял освободившееся место на площадке. Спустившись на одну лестницу, они взяли на прицел площадку второго этажа. Двери в квартиры там по-прежнему были закрыты, но после увиденного в окне дома напротив, так же спокойно как вчера, проходить мимо них было боязно. Рыжий ткнул в спину Жоса и тот спустился к наемникам внизу. Лака, не дожидаясь команды начальника, схватил сталкера за шиворот и с силой отправил дальше по леснице, так, что тот чуть не покатился кубарем и только чудом смог устоять на ногах. Сталкер замер перед квартирами, ожидая каких-либо действий со стороны неизвестного противника и готовый выхватить «нелегальный» пистолет. Но ничего не происходило, по-прежнему висела гнетущая тишина. Слышно было только как где-то поскрипывает от ветра оконная рама.
Страший ткнул пальцем вниз, Жос спустился еще немного и заглянул на первый этаж. Не обнаружив там признаков чьего-либо присутствия, он хотел вернуться назад и махнуть рукой наемникам, но вдруг понял, что может прямо сейчас попытаться дать деру. В детекторе еще есть заряд, болты в наличии, рюкзак хранит что-то съесное, плюс медикаменты в достатке. Правда пистолет всего с одной обоймой, но ему не привыкать. Одному выбираться из Лиманска не самая лучшая идея, еще этот снайпер на выходе, но другой возможности похоже ему не представится. Он уже собрался рвануть, как вдруг за его спиной вырос боец в экзоскелете и оттолкнув сталкера, занял позицию для обороны. Наемники по одному проскакивали второй этаж и страхующего их бойца. Прикрываясь сталкером как щитом, Лака сразу двинулся вслед за ними, чтобы их малочисленный отряд одновременно не оказался между вторым и первым этажом. Если в квартирах есть засада, тогда это будет самая удобная ситуация для нападения. Но, к их счастью, последнего так и не произошло. Нижний этаж так же встретил их полной тишиной и кажущимся спокойствием.
Еще пять минут ждали пока бугор через щель в дверях наблюдал за странным домом, его окнами и ближайшим подъездом. Пустота и безмолвие, все что удалось ему обнаружить. Выстроившись в походном порядке, друг за другом, наконец вышли на улицу. Только было собрались двигаться, как старший вдруг остановил бойцов и сделав шаг в сторону дома, снова стал как-то задумчиво всматриваться в темноту оконных проемов. Делал он это так долго, что в конце концов Рыжий не выдержал:
- Только не говори, что мы сейчас пойдем его проверять.
Бугор ответил не сразу. Как будто через силу заставляя себя отвести взгляд, сказал:
- Нет, конечно. Лишние проблемы нам не нужны. Уходим. Сталкер вперед, Рыжий замыкающий.
Неожиданно, из темноты подозрительного подъезда, тихо поскрипывая и вращая рыжими педальками, выкатился детский трехколесный велосипед и замер, скособочив на бок руль. Казалось, за последние пару дней сталкер выбрал весь арсенал отпущенных ему природой, ну или творцом, шокирующих эмоций. Но оказалось нет, сейчас он опешил по-новому, внезапный испуг плотно перемешался с искренним изумлением. Рыжий выругался
