так грязно и витиевато, что услышав это, любой портовый грузчик, назначенный устоявшимся клише на должность виртуозного матершинника, с завистью закусил бы губу. Не выдержал и Лака, не дожидаясь приказа, он нажал на спусковой крючок и остервенело начал заливал свинцом враждебную темноту подъезда. Пули то гулко, то звонко разносили что-то внутри, периодически из открытых дверей наружу вылетали мелкие щепки. Пулемет втянул в себя примерно половину ленты из короба, когда старший стукнул бойца кулаком по шлему и тот прекратил стрельбу.
- Хорош.
Настороженно выждали еще пять минут и не дождавшись каких-либо ответных действий, наконец начали долгий путь обратно. Замыкающий боец ежесекундно оглядывался на странный подъезд, постоянно наступая из-за этого на пятки идущему впереди Лаке.
Что это было? Кто это был? Наверное, Жос никогда об этом не узнает. Определенное любопытство, конечно, присутствовало, но в Зоне он не раз уже с ним сталкивался, потому научился при необходимости подавлять в себе это, сложнопреодолимое для большинства обычных людей чувство. Ибо в таких вот ситуациях, это чревато последствиями.
* * * * *
Обратный путь, казалось, тянулся еще дольше. Видимо сказывалась усталость от постоянного напряжения за последние несколько дней. Работу Жосу немного облегчало знание о местах расположения очагов аномалий, которые он разведал на пути до квартиры с сейфом. Но это только в первом приближении. Все же знают, что в Зоне путь туда, не равно путь обратно.
Мутанты почему-то не пытались напасть на медленно и упорно двигающийся к выходу из города отряд. Один только раз, в сумраке двора очередного дома, мелькнули стремительные неясные тени. Бойцы рассредоточились, приготовившись встретить врага кем бы он ни был. Но враг не предпринял попытки атаковать. Почему? Наемникам было плевать. Подождав некоторое время, они пошли дальше.
Где-то за два дома до относительно «надежной» территории полсе автобуса, Лака все-таки не выдержал:
- Все, бугор, больше не могу. Уже я его больше тащу, чем он меня.
- Так, значит пришло время избавляться от лишнего. – ответил старший.
Сказано это было так, что Жосу сразу стало понятно: речь идет не только об окончательно растратившем свою энергию экзоскилете.
Слева был проулок между соседними домами, там, в окружении нескольких искорёженных мутацией деревьев, стояли три металлических гаража, изрядно поеденных ржавчиной. Главный наемник ткнул в них стволом автомата, показывая сталкеру, чтобы он проверил к ним подход. Жос неохотно приступил к своим, против воли назначенным обязанностям, параллельно с грустью осматривая, по всей вероятности, свою будущую могилу. Никогда не думал, что доживет до такого момента, но сейчас ему искренне захотелось, чтобы на них напало какое-нибудь злостное порождение Зоны. В ходе боя можно попытаться вывернуться из патовой ситуации, наличие ТТ немного повышает его мизерные шансы на успех. А почему нет? Ведь кто-то или что-то присылает ему сны с подсказками, может и сейчас, в критической ситуации, окажет помощь? Уставший и загнанный в угол постоянными думами о близкой кончине рассудок, хватался за любую призрачную соломинку. Он мысленно взмолился об этом маленьком одолжении, обращаясь неизвестно к кому. Тут так много мутантов! Одним больше, одним меньше, от Зоны не убудет. Но, несмотря на всю искренность желания, вокруг было абсолютно спокойно и никто не торопился нарушать это спокойствие. Старший не выдержал:
- Сталкер, ты что там завис?! Проход давай!
Жос нехотя кинул болт, тот прокатился по растрескавшемуся асфальту до самых ворот среднего гаража. Детектор показал, что он как будто пустой. А в правом что-то оказалось, так как прибор запищав уткнул в его строну стрелку. Секунду подумав, сталкер, решился. Эх, помирать, так с музыкой!
- Правый чистый. – солгал он – В остальных что-то есть.
Выбора у него не было. Может как-то удастся нейтрализовать наемника при помощи аномалии, а дальше уже по обстоятельствам. Если повезет и Жос завладеет его штурмовой винтовкой, а еще если в гараже найдется надежное укрытие от пуль, тогда он сможет сильно попортить кровь оставшимся наемникам. Конечно, в этом плане было очень много «если», но в его стратегическом запасе планов, на данный момент, имелся только этот, потому выбирать не приходилось.
- Не зря Лака говорит, что сталкеры первые сказочники в Зоне. Давай в средний. – ответил бугор, пряча свой детектор в карман. Он подтолкнул Жоса в нужном направлении, провалив таким образом единственный, пусть и ненадежный план бродяги к спасению. Уходя, добавил подчинённым:
- Давайте ближе. Лака, скидывай скорее свои латы.
Наемники втянулись в проулок, теперь с основной улицы их было не видно. Сталкер тем временем ступил в гараж, вспотевшая рука самопроизвольно потянулась к спрятанному ТТ.
- Не балуй! – одернул его бугор.
В полумраке маленького помещения Жос встал напротив своего палача. Он уже видел много разных смертей и часто думал, как он сам поведет себя перед фактом неизбежной гибели, сможет ли сохранить самообладание и умереть стойко, или все же его душевный стержень не выдержит. Сталкер почувствовал, как внутри поднимается волна животного страха, неизвестно, что произошло бы дальше, прыгнул бы он в последней попытке сразить своего врага или наоборот начал вымаливать себе жизнь, но тут внезапно заговорил наемник. Заговорил быстро, с доверительными нотками в голосе:
- Слушай, Жос, у нас очень мало времени, буквально несколько секунд. Потому соображай быстро и не ори, что бы ты сейчас не увидел. Понял? Не ори!
Сталкер недоуменно кивнул, не понимая, что все это значит. Мозг сразу зацепился за только что произнесенное наемником слово «нам». Что значит это «нам»? Получается, он предлагает действовать заодно? Но старший ничего не предложил, он просто подошел ближе, откидывая за спину автомат и стянул с лица маску респиратора. Сначала Жос ничего не понял и продолжал стоять, глупо пялясь на незнакомое лицо. А незнакомое ли? Сталкер вгляделся как следует и что-то, пока ещё неуловимое, шевельнуло его воспоминания. Вдруг проступили знакомые черты лица, и глаза, конечно же эти глаза, он никогда их не забудет. Отчаянная догадка прорвалась одновременно с криком:
- Бра-а-ат!
Тот был наготове, выпустил две пули из выхваченного пистолета в черноту смотровой ямы гаража, маскируя вопль Жоса грохотом выстрелов. С улицы раздался, голос Рыжего:
- Готов бродяга?
