не появлялась ни разу, – отвечает гэгэ, и я надолго замолкаю. – Ты спокойно приняла тот факт, что Чжу Цин была воплощением Цветка Алого Пламени. Но не хочешь верить в то, что наследный принц был лишь тенью Бао Чжаня. А-Юэ, я могу понять твою растерянность, но не позволяй ей превращаться в границы внутри твоего сознания.
– Гэгэ, я не хочу верить, что он больше не вернется…
Неожиданно для себя я тихо плачу на груди лиса. Надежная рука ложится на мою спину и начинает осторожно поглаживать, позволяя мне вылить все накопленные слезы и смешать их с целебными травами в нашей купели…
– Я знаю, чего ты так боишься, – тихо произносит Синь Шэнь. – Но апатия вновь не завладеет тобой: в этот раз ты выстоишь и двинешься дальше. Это две с половиной тысячи лет назад ты была молодой богиней, неспособной справиться с первыми чувствами. Теперь ты сама считаешься древней и мудрой. И его исчезновение не сокрушит тебя – лишь сделает сильнее.
– Я не хочу быть сильнее. Я хочу вновь ощутить на себе мужские руки! – невольно восклицаю я в момент предельной откровенности.
Синь Шэнь застывает, прекращая гладить мою спину.
А до меня доходит, что я только что сказала…
– Гэгэ, прости… я не подумала…
– Думаю, пыльца уже вышла из моего тела. – Лис отстраняет меня, желая выбраться из купели.
– Шэнь-гэгэ, это вырвалось по глупости…
– Понимаю: у тебя нет подруг, с которыми ты могла бы обсудить свое одиночество, – отстраненно произносит бог, не глядя на меня… – Мне нужно время, чтобы осмыслить твое отношение ко мне…
Он молча поднимается и идет к ступеням из купели.
– Синь Шэнь, прошу тебя… – Останавливаю его, обняв и крепко прижавшись к теплой спине. – Ты мне нужен!.. Пожалуйста, не лишай меня своей дружбы…
– Ты убиваешь меня, а-Юэ… – слышу его надломленный голос и не понимаю, почему мое сердце начинает стучать быстрее.
Тем временем Синь Шэнь кладет ладонь на мои плотно сомкнутые вокруг его талии руки и едва слышно добавляет:
– …но я не могу отказать, когда ты просишь.
– Ты простишь меня? – шепчу ему в спину, касаясь губами мокрой кожи.
– Я всегда прощаю тебя. Что бы ты ни натворила, – тихо отзывается лис.
А в следующее мгновение он исчезает, оставляя меня одну.
…
Стою, ощущая, как мерзнет мокрое тело без чужого тепла на прохладном воздухе…
…
Понятия не имею, сколько времени проходит… Вода внизу успевает остыть…
…
Опускаю взгляд на свое тело, облепленное мокрой тканью… Затем выбираюсь из купальни. Щелчком пальцев испаряю влагу с кожи и одежды; взмахом ладони притягиваю халат из спальни и облачаюсь в него, безотчетно двигаясь вперед – к выходу из дома… Выйдя за порог и отдалившись от него на значительное расстояние, запахиваю халат поплотнее и вновь щелкаю пальцами…
Передо мной появляется демон, скованный моей личной печатью еще два месяца назад – во время вторжения на территорию Белого озера.
Отстраненным взглядом смотрю на бессмертного. Он на грани обморока из-за длительного пребывания под давлением моей силы.
Освобождаю его от оков, наблюдая, как он падает на землю.
Жду, когда демон придет в себя и попытается сбежать, – позволяя алым лентам бесшумно выбраться на свободу и величественно взмыть надо мной, – и отправляю свое оружие в кровавый танец, убивая беглеца самым диким способом.
Алые капли, попавшие на мое лицо и тело, успокаивают разум.
…
Я хранила этого демона на территории Шелковой долины, чтобы преподнести Тао в качестве извинения. Я оставила его при себе, зная, что наследник небесного клана уже нашел все ответы – причем без моей помощи. Я не отпускала пленника после объявления о смерти принца, веря, что тот сможет вернуться даже из великого небытия… Я не желала расставаться с мыслью, что сын владыки станет частью моей жизни – и продолжит наполнять меня желанием жить.
Сегодня последняя надежда испарилась.
И я должна была на ком-то выместить все свое отчаяние, весь свой гнев и всю свою боль!..
Я держала это в себе слишком долго…
Такое подавление чувств могло впоследствии навредить моему духу – сейчас, глядя на кровавые ошметки тела своего естественного врага, я очень хорошо это осознаю.
Без эмоций.
Одним лишь умом.
…
Я не такая сильная, как считает Синь Шэнь. Я слабая. И моя душа сейчас болит, обливаясь кровью…
Но в одном лис прав – это испытание я пройду и не замкнусь в себе: то, что пробудил во мне Тао, будет жить.
Иначе его недолгое существование потеряет всякий смысл…
Глава 7. Истинная форма гигантской белой змеи
– Древнейший, – склоняю голову, ощутив его прибытие.
Я сняла защиту этим утром и, учитывая все произошедшее вчера в Небесном дворце, ждала гостей.
Любых гостей.
Но только не древнего бога…
– Воздух вашей долины пропитан запахом крови, – произносит тот ровным голосом.
– Это не кровь небожителей, – отвечаю, не глядя на него, – но кровь врага.
– Я ощущаю страх и безысходность. Тому бессмертному не посчастливилось стать вашим врагом…
Ничего не отвечаю. Слегка удивляюсь тому, что мой посетитель способен ощутить эмоции демона, которого я растерзала вчера на этой самой поляне…
Но никак не показываю ему своих чувств.
– Я слышал, в это время Высшая Богиня обычно следит за тренировкой своих учеников, – продолжает Бао Чжань, прогуливаясь по моей земле, – но сегодня я застал вас возле вашего дома.
– Высший Бог Лин Хун в данный момент следит за моими учениками, – отвечаю я отстраненно, затем перевожу на него взгляд, – но я не думала, что древнейшего может волновать распорядок дня этой богини.
Я не пошла к ученикам, чтобы лишний раз не мозолить глаза Синь Шэню. Моя вчерашняя выходка… могла всерьез вывести лиса из себя. Сама не понимаю, как он смог меня простить. Я бы себя не простила.
Я оскорбила его вчера. Оскорбила своего единственного друга. И я должна была дать ему время прийти в себя…
– Вы игнорируете обращения Летописца, – встречая мой взгляд, произносит Бао Чжань.
– У меня есть на это причины, – отвожу глаза, не проявляя интереса к беседе.
Скорее всего, древнейший уже переработал воспоминания Тао и понял, что тот был мне дорог. Думаю, не стоит объяснять, почему я разочарована мудрецом, скрывшим от меня тайну происхождения моего жениха?..
– Вы прибыли сюда из-за него? – бесстрастно спрашиваю я.
Затянувшаяся пауза вынуждает меня посмотреть на древнего бога. Что это за выражение лица? Он изучает меня?
– Я прибыл сюда по просьбе владыки, – звучит неожиданный ответ. – Условия, которые вы поставили перед принцем Цяньконом,
