нему подбежал запыхавшийся молодой мужчина с мокрым от пота лбом и дергающимися от глубоких вдохов розовыми щеками. Откровенно толстый человек в синей форме следователя что-то неразборчиво сказал, хватаясь за бок. Белый придержал его и огляделся по сторонам. Поблизости стоял один из автомобилей его нового отдела, который он узнал по номеру, так как проходил мимо их парковки каждый день по нескольку раз. Отдышавшись, мужчина выпрямился и сказал:
– Я тебя все утро ищу.
– Простите, мы знакомы?
– Лейтенант Сергей Кузнецов, – представился он, достал удостоверение и показал Александру.
Белый, не веря своим ушам, несколько раз прочитал имя в открытом документе. Ошибки быть не могло. Перед ним действительно стоял его новый напарник. Но не успел он осознать услышанное, как Сергей огорошил его снова:
– Пришли результаты экспертизы. ДНК найденной тобой руки и той культяпки с ботинком не совпали. Это разные трупы.
II
Стася пришла за ней сразу после того, как девушка вышла из ванной. Они обсудили впечатления Алисы в целом от Академии и от откровений, которые та почерпнула из книги «О Великих Воронах». Высушив волосы феном и приняв лекарства, которые она теперь пила не только утром, но и вечером, будущая Верховная отправилась на собрание Воронов, которое проводилось в восточном крыле ее нового дома. Сегодня Стася надела тяжелое темно-синее платье и босоножки. Когда они подошли к высокой приоткрытой двери, девушка вздохнула и повернулась к подруге:
– Не пугайся. На собраниях всегда много народу. И многие приходят в масках.
– Масках? Как у Смерти? – уточнила Алиса.
– Да. У каждого Ворона она есть. Но не все ее носят. Я, например, не очень люблю в ней появляться. После посвящения тебе тоже положена маска. Но я не об этом… Просто не пугайся, ладно? Я буду с тобой. – С этими словами Стася осторожно взяла ее за руку и потянула за собой.
Погруженный в полумрак зал с мраморными серыми колоннами был наполнен людьми, которые негромко переговаривались. У Алисы зарябило перед глазами от многообразия цветов и оттенков масок. Она пробежалась по ним взглядом и отметила про себя, что не заметила ни одной одинаковой. Помимо цветов, отличались и формы, украшения, разрезы. Только клювы Воронов, большие или совсем огромные, были узнаваемы в каждой из представленных масок.
Из растерянности ее вывела Стася, крепче сжавшая ладонь подруги. Алиса пошла за ней в глубь толпы, опустив голову от неловкости. «Почти все здесь в масках… Только мы со Стасей без них. Это, наверное, неправильно». Однако почти сразу им встретился Никита, на котором тоже не оказалось маски. Его светлые кудри сегодня были особенно взъерошены, а усталый вид и синяки под глазами невольно вызвали на лице Алисы выражение сочувствия.
– Ты чего так долго?
– Не тебе меня отчитывать, – огрызнулась Стася.
– Вы пропустили выступление.
– Было что-то важное? – спросила Алиса.
– Не особо, – чуть более мягким тоном ответил Никита. – Верховный рассказал, что посвящение произойдет через неделю. К нам присоединятся трое. Ты в их числе, – сказал он, обращаясь к Алисе.
Ощутив подступающий к горлу ком и проснувшееся вновь волнение, та поджала губы и попыталась отстраниться. Стася не дала ей это сделать, вновь ухватив за ладонь. Она погладила ее кожу пальцем и шепнула:
– Все будет хорошо, ты не одна.
– Тебя, кстати, Мик искал.
Пропустив мимо ушей слова брата, девушка вновь обратилась к Алисе:
– Давай я познакомлю тебя с кем-нибудь из наших.
– Принести воды? – спросил Никита.
– Как-нибудь справимся, – отрезала Стася.
Парень решил не продолжать спор и, пожав плечами, скрылся в толпе. Алиса прислушалась к разговорам. Вороны обсуждали последние объявление, предполагали, кто может быть претендентом на столь высокую в их иерархии позицию, как Верховная.
– Думаешь, среди них будет кто-то из Старших?
– Родников, вне всяких сомнений, – ответил мужской голос где-то слева.
– Да, пора бы уже. Мальчишка талантливый, – вторила ему женщина.
– Хоть и глуповатый, – подхватил третий голос.
– Идем, познакомлю тебя с нашей Силой, – сказала Стася, вновь потянув Алису за собой.
– С кем?
Но ответа ждать не пришлось. Буквально в следующий момент перед девушками появился двухметровый мужчина с темными короткими волосами и идеально остриженной бородой. Он стоял у подобия сцены, скрестив массивные руки на мускулистой груди. Заметив двух застывших рядом девушек, мужчина посмотрел на них, и Алиса заметила относительно свежий шрам у него на лице, который был виден даже за черно-золотистой маской Ворона. Его голос прозвучал подобно львиному рыку:
– Что случилось?
– Знакомьтесь, это Алиса, наша будущая Верховная, – негромко сказала Стася, указывая на нее. – А это наш Старший, Исмаил, бывший военный, олицетворение Силы.
– Приятно познакомиться, Алиса, – ответил мужчина, поклонившись девушке. – Мы ждали вас.
Она взглянула Исмаилу в глаза и тут же застыла на месте. Перед глазами вспыхнула картинка: двор, машина, двое мужчин и сильные руки, что пытались связать ее. Алиса вспомнила эти глаза, которые до того видела лишь мельком в короткой перепалке перед тем, как потеряла сознание. По спине стекли липкие капли пота, в горле пересохло. Стася заметила перемены в лице подруги и поспешила вмешаться:
– Пойдем.
Не сопротивляясь, Алиса последовала за ней сквозь толпу. Оказавшись у длинного накрытого белой скатертью стола, Стася налила в высокий бокал воды и протянула девушке. Дрожащими руками та приняла его и сделала пару глотков. Прохладная вода быстро взбодрила, приятно намочив пересохшее небо. Алиса благодарно кивнула, осушила бокал и посмотрела в сторону сцены.
Исмаила там уже не было, зато ее внимание привлек мужчина на пьедестале. Одетый в белый костюм с переливающимся абстрактным узором поверх черной рубашки, он сидел, лениво откинувшись на спинку отделанного серебром высокого стула с темно-синей обивкой. Запонки в виде голов ворона поблескивали в свете настенных ламп, а большой прозрачный камень на перстне, надетом на средний палец, переливался вслед за ленивым движением его руки. Алиса подняла взгляд и разглядела его мужественный подбородок, на который падала тень большого острого клюва. Маска Верховного была полностью белой с искрящимся тиснением, которое повторяло ее форму и соединялось на лбу у подрагивающего камня в форме капли. «Такой же, что на перстне», – поняла она. Маска заканчивалась мягкими на вид перьями, тонущими в черных, как сама ночь, волосах мужчины. Скрытые в тени прорезей глаза смотрели пронзительно и проницательно. Они смотрели прямо на нее.
– Алиса! – окликнул ее смутно знакомый голос.
Девушка обернулась и заметила приближающегося к ней мужчину в зеленой маске. Она переглянулась со Стасей, которая прыснула в кулак и отвернулась. Поравнявшись с ними, тот снял маску и широко улыбнулся. Алиса сразу узнала в нем профессора Академии Зимировского
