– Леди, считайте.
Фил и Сэм встали спина к спине. Айри громко начала считать:
– Раз. Два. Три. Четыре. Пять.
На счете «пять» противники развернулись друг к другу и отсалютовали обнаженными мечами. Дуэль началась.
Сэм не спешил нападать, словно волк кружил около Фила, а полудемон даже не тронулся с места. Опираясь на рукоять меча, чье острие касалось пола, он явно скучал.
Виконт покружил еще немного и взбесился. По краю его ауры побежали яркие алые огни, прокрутив меч вокруг запястья, демон оскалился и метнулся вперед.
Фил не стал отходить, как сделал бы это на любой другой дуэли. Он не хотел играть с этим щенком, недостойным руки его девушки. А значит, дуэль просто надо закончить как можно быстрее. Пока не стало слишком поздно… пока еще есть запал. Пока еще в крови бурлит гнев. Пока еще есть смелость окончательно объясниться с одной девчонкой, которая до сих пор ничего не поняла…
Мечи сталкивались, звенели. Виконт сжимал рукоять своего меча двумя руками, а Фил нарочито вызывающе – одной. Сцепившись лезвиями, они скрестили и взгляды.
Злой и немного растерянный алый и насмешливый темно-коричневый.
– Тебе не кажется, что этот фарс пора заканчивать? – спросил полудемон.
– Конечно, – согласился Сэм.
На какой-то короткий миг он отпустил меч, удерживая его одной рукой. В другой руке мелькнуло узкое лезвие кинжала. А в следующий миг тот метнулся вперед.
Вскрикнула за заборчиком Айри.
Резко отскочив, Фил крутанул меч, отбивая кинжал.
– Вот-вот, об этом меня предупреждали, – хмыкнул он, разворачивая меч.
Короткий удар рукоятью в зубы, и Сэм отлетел в сторону.
– Ты что?! – Демон вскочил на ноги, отплевываясь. Капли крови окрасили пол.
Фил усмехнулся, убирая меч в ножны:
– Как что? Ты нарушил правила дуэли, я просто привел все к единому знаменателю.
– Ты псих? – зло прошипел виконт. – Благородные никогда не выясняют свои проблемы на кулаках!
– Где-то я это уже слышал, – покивал полудемон. – Но дуэль уже закончена. Так что… вон! Немедленно.
В его голосе прозвучала такая сила, что чистокровному демону не оставалось ничего кроме как подчиниться.
Бросая взгляды, от которых можно было воспламениться, он покинул дуэльный зал, оставив Айри и Фила наедине.
Демоница застыла на своем столбе, не зная, что делать и куда деться.
Подойдя ближе, Фил запрокинул голову, улыбнулся спокойно и понимающе:
– Ну прыгай уж, беда моя.
– Почему беда-то? – надула губки Айри.
– Потому что.
– А ты меня поймаешь?
– А разве было когда-то по-другому? – удивился Фил. – Кажется, несмотря на то, как далеко от тебя я был, ловил я тебя всегда.
Демоница замерла.
– И… и правда, – согласилась она, отталкиваясь от столба, и в следующий миг оказалась в руках полудемона. Таких уютных, таких единственно необходимых. – Фил…
– Что? – Он осторожно опустил девушку на пол.
Айри немного постояла рядом с ним, а затем ее руки соскользнули с груди полудемона вниз, и она отступила.
– Зачем ты пришел?
– Не захотел тебя терять, – прямо ответил он.
– Не хотел терять меня как кого? – спросила Айри.
– Тебе важно это знать? – поинтересовался Фил.
– Да! – Девушка резко обернулась. – Да! Ты никогда ничего не говоришь! Обо всем я должна догадываться сама! А по твоему взгляду, по твоим словам, по твоим случайным оговоркам напрашивается только один вывод!
– И какой же? – Полудемон осторожно прижал девушку к столбу, отвел с лица прядь волос.
– Что ты меня ненавидишь! – отчаянно крикнула Айри и опустила голову.
Рука Фила исчезла. Шорох шагов.
– И что заставило тебя так думать? – спросил он.
Демоница открыла глаза. Фил стоял около соседнего столба, опираясь на него.
– Ты сам. Ты сам позволил мне так думать! Ты не сделал ничего, чтобы я…
– Я еще и виноват, – рассмеялся Фил, но тут же посерьезнел. – Значит, то, что я тебя ненавижу, не оказываю тебе никакого внимания, не дарю тебе цветов, не защищаю… Все это не заставило тебя меня разлюбить?
Айри молчала, опустив глаза.
– Айри? – мягко спросил Фил.
– Откуда ты… Давно ты знаешь?
– Да. С самого начала.
– Тогда почему?! Почему?.. – Закусив губу, демоница посмотрела на него. – Скажи, почему ты меня мучил и продолжаешь это делать?
Полудемон пожал плечами:
– Ну причина первая – я надеялся, что ты возненавидишь меня и быстрее забудешь.
– Зачем мне тебя забывать? – удивилась Айри. У нее даже слезы высохли.
– Затем, что я тебе не пара, – спокойно пояснил полудемон. – Я обычный, далеко не самый сильный полукровка.
Демоница задумалась:
– Э-э-э… а разве обычные демоны могут справиться с таким порождением некромантии, как Белая Невеста?
– Нет, – вынужденно согласился Фил.
– Ладно. Проехали. Причина вторая?
– Я не хотел причинить тебе боль.
– Только делал это каждый день! – огрызнулась Айри.
Полудемон осторожно подошел еще ближе:
– Айри…
– Что?
– Была еще одна причина.
– Какая?
– Я тебя люблю…
Голубые глаза недоуменно распахнулись. Демоница искала на лице Фила насмешку и не находила. Он был спокоен… Слишком спокоен, чтобы это было правдой… Но, может быть?.. может быть…
– Фил…
– Давно.
Сильные руки уперлись в столб, по обе стороны от головы Айри.
– Я просто не хотел, чтобы ты чувствовала себя ущемленной. Да, я герцог. Да, у меня есть деньги. Но я полукровка. И сам по себе мало что представлял и представляю. Что я мог тебе предложить?
– Тебе не пришло в голову, что мне ничего не надо? – Айри опустила голову. – Ты не подумал, что мне нужен только ты?
– Я считал, что это блажь и первая влюбленность, – удручающе честно ответил Фил. – Я не думал, что твое чувство окажется настолько сильным.
– Не думал… – Девушка вздохнула. – И что теперь? Что ты с нами сделал?
– Устроил проверку чувств, – улыбнулся полудемон и привлек ее к себе.
– Зачем?
– Затем, что у нас впереди много-много лет совместной жизни. И теперь… у меня появился лишний повод никуда и никогда тебя не отпускать.
Айри неожиданно рванулась вперед, обнимая Фила за шею, прижимаясь к нему сильно-сильно.
– Айри?
– Я боюсь…
– Чего?
– Я боюсь, что сейчас открою глаза, а тебя нет. Ты мне приснился…
– И как тебе доказать, что это не сон? – тихо хмыкнул Фил, перебирая светлые пряди ее волос.
Айри ненадолго замерла, потом вскинула голову:
