а не скачут по земле на жабах!
Я убрал панцирь в пространственное кольцо и устроился на спине жабы поудобнее. Теперь понял, что это было ошибкой — лететь к храму на панцире. Потратил кучу Ци впустую. Теперь, когда впереди серьезная битва, каждая капля энергии была на вес золота. Да, скорее всего я восполню часть ее прямо у естественной жилы и переработаю в Просветленную Ци, но панцирь… он конечно прожорливая штука. Пинг, который все это время наблюдал из своего колокольчика, выглянул наружу и с любопытством осмотрел нашу новую «повозку».
Из колокольчика, висевшего у меня на поясе, донёсся тихий голос Пинга:
— А мне всё равно. Я внутри колокольчика, меня не укачает.
— Вот и славно, — пробормотал Лянг. — Хоть кому-то повезло.
Места действительно хватило всем — Чунь Чу была ведь действительно размером с небольшой дом. Ее кожа была прохладной и слегка влажной, но не скользкой. Между бугорками и наростами образовались естественные сиденья и углубления.
— Интересно, — пробормотал кот. — Я никогда не ездил на жабах.
— И правильно делал, — буркнул Лянг, устраиваясь поудобнее в своем кувшине. — Это противоестественно.
Когда все наконец разместились, Чунь Чу хмыкнула:
— Готовы?
— Нет! — хором ответили лисы.
Но жаба уже прыгнула.
Мир вокруг размылся. Земля ушла из-под… ну, из-под жабы, и мы взмыли в воздух. Мой желудок остался где-то внизу, а тело взмыло вверх с такой скоростью, что воздух засвистел в ушах. Ветер ударил в лицо, от скорости и высоты у меня перехватило дыхание. Чунь Чу оттолкнулась от земли с невероятной силой, и мы летели в небо по дуге, словно катапультированные. На десяток секунд я ощутил невесомость и почти свободное падение и тут же жаба приземлилась.
Бух!
Удар был… мощным. Очень мощным. Вся спина жабы сотрясалась, золотые наросты звякнули друг о друга, а мы все дружно подпрыгнули на полметра вверх.
— Ой! — завопила Хрули, вцепившись когтями в шкуру жабы.
— Предупреждать надо! — добавила Джинг, шерсть которой встала дыбом.
— Я предупредила, — невозмутимо ответила Чунь Чу и прыгнула снова, — Это был еще маленький прыжок. Пробный. Чтобы привыкли.
Пожалуй, я первым пожалел, что предложил такой способ передвижения. Жаба отталкивалась от земли с огромной силой, взлетая на десятки метров вверх, а потом приземлялась с такой силой, что от удара разлетались во все стороны камни и комья земли.
— Ааааа! — завопил Лянг, плещась в кувшине. — Это ужасно! Хуже корабля в шторм!
— Потерпи, рыбка, — насмешливо сказала Джинг, которая, к моему удивлению, держалась довольно уверенно. — Не такой ты грозный дракон, если жабьи прыжки тебя укачивают.
— А ты попробуй плавать в кувшине, когда тебя трясет как горох в стручке! — огрызнулся Лянг.
Следующий прыжок был еще сильнее. Ло-Ло издала протяжный стон:
— Я же говорила, что связываться с жабами — плохая идея. Моя прекрасная золотая раковина не приспособлена для такой… «активности».
— Зато быстро летим… Ну, в смысле, передвигаемся, — заметила я, — И Ци не тратим.
— Быстро — это хорошо, — согласилась Джинг. — Но мой завтрак скоро выйдет наружу.
— Что за нежности? — возмутилась Чунь Чу, приземлившись в очередной раз, — В мои времена духовные звери были выносливее!
— Изумительные виды, — тихо сказал Пинг, — Всё такое… разное… я от такого отвык. Никогда не думал, что внизу всё такое маленькое, крошечное. Невероятно.
Я улыбнулся, ну хоть кто-то испытывал от этого способа передвижения радость.
— Тебе нравится эта тряска? — недоверчиво спросила Хрули.
— Не тряска, — покачал головой кот. — А то, что я наконец-то вижу мир. Смотрите — поля, леса, холмы. Всё это проносится мимо нас. Как красиво! Я столько лет сидел в одном месте, что забыл, насколько разнообразна Поднебесная.
Он с восторгом смотрел по сторонам, и в его пустых глазах действительно мелькала радость. Первое настоящее путешествие за столетия существования.
Третий прыжок был не лучше первого. Четвертый — ещё хуже.
Ли Бо, покачиваясь в воздухе рядом с нами, начал декламировать:
— Как птица в небе я парю,
Свободен, волен и могуч!
Не знаю тряски, не терплю
Ударов грубых этих туч!
— Заткнись! — дружно рявкнули все остальные, особенно выделился бас Лянга.
— Неблагодарные, — обиделся Бессмертный. — Я вас культурно развиваю, прививаю любовь к высокой поэзии.
— Обойдемся без любви, — пропищала Хрули после особенно сильного толчка. — Нам важнее добраться живыми!
Приспосабливаться было трудно. С каждым прыжком становилось только хуже. Жаба двигалась быстро — несомненно быстрее, чем мой панцирь, — но комфорта это не добавляло.
Я крепко держался за неровности на коже жабы и пытался не обращать внимания на качку. Да, летать на панцире было определённо удобнее. Но экономия Ци того стоила.
— Сколько нам ещё? — спросила Хрули жалобным голосом.
— Долго, — ответил за жабу я.
К концу первого часа пути даже лисы начали жаловаться.
— Ван, — простонала Хрули, — а нельзя хотя бы иногда делать перерывы?
Все мои спутники жаловались, так что видя их страдания я решил смилостивиться и попросил Чунь Чу сделать остановку.
Жаба приземлилась возле небольшого ручья, и все мы с облегчением спрыгнули с ее спины. Хотя как спрыгнули… мои спутники свалились со спины Чунь Чу как мешки с… чем-то.
Лисы растянулись на траве, Ло-Ло уползла в тень, Лянг не показывался из кувшина.
— Земля! — прошептала Ло-Ло, прижимаясь к траве. — Твердая, неподвижная земля!
— Ноги не держат, — пожаловалась Хрули, пошатываясь.
— У меня до сих пор всё качается перед глазами, — добавила Джинг.
Лянг высунул голову из кувшина и тут же спрятался обратно:
— Всё вертится…
— Слабаки, — фыркнула Чунь Чу. — Это ж не путешествие, а прогулка какая-то.
— Какие красивые места… — сказал кот и шагнул за камень, потом на десяток шагов вправо, потом влево, — Лисы, вы не цените того, что имеете. Путешествовать — просто великолепно!
Хрули и Джинг было не до этого, они просто тихо стонали.
Я сел на камень и посмотрел на него с улыбкой. Его радость была заразительной. После столетий заточения в одном месте он наконец-то получил свободу, пусть и ограниченную, и он использовал каждую секунду, чтобы насладиться ею.
— Ван, — окликнула меня Джинг, повернувшись на бок и тяжело дыша, — А сколько еще осталось?
— Точно не знаю, но когда мы доберемся до жилы, сможете отдохнуть, — пообещал я. — Там будет время на восстановление. Надо просто чуть-чуть потерпеть.
— Хорошо, — обреченно вздохнула Джинг и вернулась к Хрули.
Чунь Чу, тем временем, начала делать разминку. Она прыгала на месте — каждый её прыжок сотрясал землю, заставляя всех вздрагивать.
— Она это серьезно? — простонала Ло-Ло. — Мы отдыхаем, а она устраивает землетрясение?
— Мне нужно размяться! — оправдывалась жаба. — Иначе мышцы затекут!
— Твои мышцы размером с нас, — буркнула улитка. — Не думаю, что они
