войдёт, скажете, что я… принимаю ванну для очищения от скверны», — прошептала я. Она кивнула, её глаза были огромными от страха.
Бег по дымным, полуосвещённым коридорам напоминал галлюцинацию. Кашель душил, глаза слезились, но я благословляла каждый клуб дыма. Запах серы перебивал даже аромат ладана и страха.
Западное крыло библиотеки было не просто запретной зоной. Оно было заброшенным. Пыль лежала здесь пушистым, нетронутым саваном. Парящие светящиеся шары сюда не залетали. Я зажгла старомодную масляную лампу, которую Элира стащила с кухни. Её колеблющийся свет выхватывал из мрака стеллажи, заваленные не книгами, а свитками, многие из которых выглядели так, будто развалятся от прикосновения.
«Самый старый свиток», — пронеслось в голове. Их тут были сотни. Я начала лихорадочно рыскать, читая выцветшие надписи на столбиках. «Летописи Войн с Туманными Холмами»… «Уложения о торговле самоцветами»… Где же твоя «Хартия», черт тебя дери?
Время текло сквозь пальцы быстрее дыма. Внезапно я услышала шаги. Не размеренные шаги стражи, а лёгкие, быстрые, женские. И смех. Высокий, серебристый и… нарочито громкий.
— О, я просто обожаю эти старые закоулочки! Здесь такое ау-тен-тич-ное настроение! Просто дышит историей! И пылью, конечно, — раздался голос.
Я задула лампу и шмыгнула за массивный дубовый сундук, сердце колотясь так, что, казалось, вырвется и застучит по каменному полу.
В проход впорхнула… вихрь. Дама в платье невероятного бирюзового цвета, украшенном, как показалось в полумраке, настоящими ракушками. Её каштановые волосы были уложены в безумно сложную причёску, в которую были воткнуты перья какой-то яркой птицы. За ней, покряхтывая, шёл пожилой слуга с ещё одной лампой.
— Леди Алисса, умоляю вас, это место не для прогулок, — бормотал он. — Леди Вериана будет недовольна…
— О, перестань, старина Горм! Верияна слишком занята, чтобы следить за моими культурными изысканиями. Я просто хочу посмотреть, где хранятся истоки. О, смотри, какой забавный свиток!
И она, не глядя, потянулась к стеллажу прямо напротив моего укрытия. Её рука, увешанная браслетами, схватила не просто старый свиток, а самый большой, толстый, перетянутый потускневшей золотой лентой. На его футляре тускло блеснула инкрустация: раскрытая ладонь и язык пламени. Хартия Основ.
Моё дыхание перехватило. Она держала в руках моё спасение. И собиралась унести его, чтобы «посмотреть»!
— Ваша светлость, это, кажется, очень древний документ, — забеспокоился слуга. — Его могут трогать только…
— Только очень любопытные и очень знатные особы! — закончила за него леди Алисса с беззаботным смехом. — Я как раз подхожу под оба критерия. Возьму-ка я его в свои покои. Почитаю на досуге. Должно быть увлекательно!
Она повернулась и поплыла к выходу, небрежно неся бесценный свиток под мышкой, как газету. Паника, острая и слепая, ударила мне в виски. Я не могла позволить ей уйти с этим!
Я выскочила из-за сундука, заслонив собой проход.
— Прошу прощения! — выпалила я, задыхаясь от пыли и волнения.
Леди Алисса взвизгнула от неожиданности, а её слуга резко шагнул вперёд, приняв защитную позу. При свете его лампы она разглядела меня. Её большие, цвета морской волны глаза округлились от любопытства, а не страха.
— О-о-о! — протянула она. — А это кто? Новая горничная? Рабочая сила для уборки этого чудесного хаоса?
— Лия, — сказала я, опуская голову в подобии поклона, мозг лихорадочно работал. — Я… помощница хранителя. Именно этот свиток, ваша светлость… он требует особой процедуры очистки перед тем, как его можно будет читать. Он заражён… книжными червями. Очень опасными для… для сложных причёсок и бирюзовых платьев.
Я говорила полную чушь, но упор сделала на самое дорогое для такой дамы — её внешний вид.
Леди Алисса инстинктивно отодвинула свиток от своего роскошного наряда.
— Червями? Фу! Какой кошмар! Но он выглядит таким… внушительным.
— Именно поэтому черви его и любят, — поспешила я добавить. — Позвольте мне отнести его в очистительную. Через пару дней он будет как новенький, и я лично доставлю его вам для… изучения.
Она смотрела на меня с сомнением, затем её взгляд упал на мой простой плащ, на мои испачканные пылью руки.
— Ты странная помощница, — задумчиво сказала она. — И почему-то очень взволнованная. Интересно…
В этот момент из дальнего конца зала донёсся голос:
— Кто здесь? Леди Алисса, это вы?
Это был голос Хельдона. Ледяной, официальный. Нас обнаружили.
Леди Алисса вдруг оживилась. В её глазах блеснул азарт.
— О, это скучный управитель! Он непременно будет читать нотации! — Она судорожно сунула мне в руки свиток, как горячую картошку. — На, держи своих червей! Но я не отказываюсь от своего! Принеси мне его очищенным в мои покои, как только сможешь. И… — она наклонилась ко мне, и её шёпот пахнул вином и духами. — Если хочешь что-то скрыть от Верияны, ты обратилась по адресу. Я её терпеть не могу.
И прежде чем я успела что-то ответить, она развернулась и пошла навстречу голосу Хельдона, громко заговорив:
— Дорогой Хельдон! Я просто в восторге от ваших архивов! Просто кладезь! Но, кажется, у вас тут проблемы с вредителями…
Я, прижав к груди бесценный свиток, шмыгнула в противоположный проход, в глубь крыла. Слышала, как Хельдон извиняющимся тоном уводил леди Алиссу, а она смеялась своим серебристым, невыносимо легкомысленным смехом.
Я нашла глухую нишу за колонной, зажгла лампу и дрожащими руками развязала ленту. Пергамент был прочным, несмотря на возраст. Я развернула его. Письмена были не просто древними — они, казалось, двигались, слегка переливаясь в свете лампы. Магический текст. Я не понимала ни слова.
Отчаянье накатило новой волной. Я рисковала всем, добыла ключ, а он был написан на языке, который мне недоступен.
И тут мой взгляд упал на последний лист. Там, внизу, тем же причудливым почерком, но более свежими чернилами, был сделан перевод. Видимо, для изучения. И там, среди прочих статей, я нашла её:
«Статья Примарная, о Союзах Крови и Пламени. …И да будет так: если избранная отречётся от уз перед Свидетелем Крови, не связанным с Родом Огня, и произнесёт Клятву Разрыва при полной луне в Час Тени, то узы будут считаться расторгнутыми, как не бывало их вовсе…»
Я зачитала строку ещё раз. Свидетель Крови
