а потом забилось где-то в горле.
Из-за угла вынырнул Денис.
Высокий, ухоженный, в модной куртке, с идеальной укладкой и той самой самодовольной улыбкой, от которой у Киры когда-то подкашивались колени. А сейчас захотелось провалиться сквозь землю.
Два года прошло. Два года с того вечера, когда он внезапно заявил ей: «Ты скучная, Кира. Сиди в своей библиотеке целыми днями, а по вечерам гадай на картах, как твоя сумасшедшая бабка. Мне нужна нормальная женщина, а не... это». Он тогда так посмотрел на неё — с презрением, с жалостью, будто она была чем-то неполноценным. А она стояла посреди комнаты, сжимая в руках книгу, о которой только что увлеченно рассказывала, и не могла вымолвить ни слова на его оскорбления. А потом он хлопнул дверью и ушел.
Кира тогда взяла отпуск на работе и две недели не выходила из дома. Перестала гадать. Перестала верить в любовь. Зарыла бабушкины карты в коробки и поклялась больше никогда не мечтать о любви. Читать, правда, не перестала.
И вот теперь он стоял перед ней, как ни в чём не бывало, и улыбался.
— Какая встреча! — Денис подошёл ближе, игнорируя Карла, и уставился на Киру. — Ты отлично выглядишь! Прямо расцвела. А я тебя искал в соцсетях, думал, может, встретимся...
Кира почувствовала, как внутри закипает знакомая смесь злости и растерянности. Она открыла рот, чтобы ответить, но Денис уже перевёл взгляд на Карла.
— А это кто с тобой? — спросил он с той особенной интонацией, которая означала: «Что за чучело ты притащила?». — Брат? Двоюродный? Из деревни приехал?
Карл молчал. Он смотрел на Дениса внимательно, изучающе. Потом перевёл взгляд на Киру и увидел её лицо — растерянное, злое, беззащитное. Увидел, как побелели костяшки пальцев, которыми она сжимала ремешок сумки. Увидел ту боль, которую она, казалось, уже похоронила, а теперь она вылезла наружу, свежая и острая.
И всё понял.
— Я не брат, — сказал Карл спокойно. Даже слишком спокойно. — Я Карл.
— Карл? — Денис хмыкнул. — Иностранец? Откуда?
— Из другого мира.
Пауза. Денис моргнул. Посмотрел на Киру. Та обречённо прикрыла глаза.
— Другого мира? — переспросил Денис медленно. — В смысле, из другой страны?
Денис уставился на него. Потом расхохотался.
— Кира, где ты откопала этого клоуна? — спросил он сквозь смех.
— Я не клоун. Я Король! — выходя из себя, ответил Карл.
— Слушай, чувак, короли в плащах ходят и с коронами. А ты... — он окинул Карла пренебрежительным взглядом, — ты просто большой мужик в дешёвой футболке.
— Денис, — Кира наконец обрела голос, — тебе лучше уйти.
— А я, между прочим, соскучился, — Денис сделал шаг к ней, игнорируя Карла. — Думал, может, встретимся, поговорим... Помнишь, как нам хорошо было?
— Хорошо? — Кира почувствовала, как внутри поднимается злость. — Ты меня бросил, Денис. Назвал скучной. Идиоткой с картами. Помнишь? Я помню. Каждое слово помню.
— Ну, погорячился, — Денис отмахнулся. — Бывает. Я же говорю, соскучился. Может, поужинаем как-нибудь? Вспомним старое...
Он протянул руку, чтобы коснуться её плеча, но не успел. Карл шагнул вперёд и встал между ними. Не быстро, не резко — просто оказался там, заслоняя Киру своим телом, как стеной.
— Руки убрал от моей женщины, — сказал он негромко.
В его голосе не было угрозы. Там была констатация факта. Такая спокойная уверенность, что Денис невольно отдёрнул руку и сделал шаг назад.
— Ты кто вообще такой? — возмутился он, но в голосе уже не было прежней самоуверенности.
— Я уже сказал, — Карл посмотрел на него сверху вниз. Король смотрит на наглого подданного, который забыл своё место. — Я тот, кто сейчас рядом с ней. А ты тот, кто ушёл и оставил её одну. Кто назвал её идиоткой. Кто сделал ей больно.
— Это наши дела, — Денис попытался восстановить контроль над ситуацией, но голос предательски дрогнул. — Не лезь не в своё...
— Её дела — мои дела, — перебил Карл. — Она моя женщина. А тот, кто её обидел, для меня — враг. В моём мире с врагами поступают просто: их не пускают дальше ворот. А если лезут — вызывают на поединок.
— На какой ещё поединок? — Денис нервно хохотнул.
— На любой, — Карл говорил абсолютно серьёзно. — На мечах. На кулаках. Выбирай.
Кира стояла за спиной Карла. И вдруг поняла, что больше не боится. Не стесняется. Не хочет провалиться сквозь землю. Всё, что она копила два года — обиду, злость, унижение, — всё это вдруг превратилось в одно простое желание: чтобы этот человек ушёл. Навсегда.
— Не шутка, — сказала она твёрдо. — Он — мой мужчина. И он прав. Тебе лучше уйти.
Денис посмотрел на неё так, будто впервые увидел. Помолчал, переваривая. Потом перевёл взгляд на Карла, который всё так же спокойно стоял, загораживая её.
— Ненормальные, — выплюнул Денис, развернулся и быстро зашагал прочь, то и дело оглядываясь через плечо.
Кира смотрела ему вслед и чувствовала, как с души падает камень. Огромный, тяжёлый камень, который она тащила два года. Два года слушала его голос в голове: «скучная», «сумасшедшая бабка», «никому не нужна». И вот сейчас, впервые, она поняла — это была неправда. Всё это было неправдой.
— Кира? — тихо позвал Карл.
Она подняла глаза. Он стоял рядом, смотрел встревоженно, и в его взгляде не было ни капли жалости. Только забота.
— Я в порядке, — сказала она и улыбнулась. — Правда. В первый раз за два года — в полном порядке.
— Он тебя сильно обидел, — сказал Карл. Не спросил, утвердил.
— Сильно, — кивнула Кира. — Но теперь уже не обидит. Ты его прогнал.
— Я его не прогнал, — возразил Карл. — Я его на поединок вызвал. А он сбежал. Как трус.
— Ты правда вызвал бы его на дуэль?
— Конечно. — Карл пожал плечами, будто это было очевидно. — Пункт второй, подвиг.
Кира фыркнула, а потом расхохоталась.
— Идём домой, моя истинная. Я хочу чаю. С мятой. И чтобы ты сидела рядом и больше не вспоминала слова того... дракона. Хорошо?
Кира кивнула, и они пошли домой. Она даже не заметила, как он взял её за руку. А дома они пили молча. Молчание было уютным, домашним, наполненным чем-то новым, чему Кира пока боялась дать имя.
— Кира, — сказал Карл. — Я сейчас.
И вышел из кухни.
Кира удивлённо посмотрела ему вслед. Через минуту из гостиной донеслись какие-то шорохи. Потом шаги. Потом довольное мычание.
Карл вернулся с довольным видом. В руках у него был уголёк.
— Я кое-что сделал, — объявил он. — Ты не злись. Но я должен был.
— Что ты сделал? — насторожилась Кира.
— Пошли покажу.
Они вышли в гостиную. Карл подвёл её к стене, где всё
