не потрудился отступить назад, и тяжеленная конструкция грохнулась прямиком на ноги. Сейчас гораздо важнее было стряхнуть с шеи неведомо откуда там взявшуюся живую петлю. Кто знает, что задумало безмозглое создание? Сдавит кольца – и не видать в этом рейсе добычи. И пива с колбасками. Мощные пальцы вцепились в чешуйчатое тело и изо всех сил попытались отодрать от себя непрошеное украшение. Бублик пока выигрывал в борьбе, почти целиком обмотавшись на громиле от шеи до переносицы.
– Бублик, успокойся! – заорал Тони. – Вы, все! Оставьте в покое животное! Вы его пугаете!
– Требую остановиться, – скомандовал Маклер, широким шагом направляясь к оплетённому то ли Понке, то ли Донке, попутно выдвигая какую-то гибкую штуковину из рукава скафандра. – Ценный объект. Не причинять вреда.
– Бублик, берегись, подстава, – выкрикнул Тони, понимая, что уже не успеет опередить чужого.
Маклер прицелился – тонкая трубка в его костюме выполнила роль оружия. За долю мгновения до вспышки Бублик опять исчез, а Понка, как стало ясно из воплей второго громилы, бросившегося на выручку к приятелю, свалился тюком на палубу.
* * *
– Принесение извинений. Парализатор. Минимальный ущерб. Временная задержка жизненных функций. Быстрая адаптация последствий.
В течение пятнадцати минут, последовавших за чудесным явлением Бублика, команда «Ренегата» лишилась значительной части экипажа. Маклер оказался неудачливым охотником, а Бублик более чем ловкой и сообразительной дичью, в очередной раз исчезающей за долю секунды до поражающего луча. Заслуги питона в этом не было, скорее сказывались побочные эффекты той переделки, в которую он угодил не по своей воле.
После Понки пришла очередь Донки. Безрезультатно попытавшись добудиться товарища и весьма раздосадованный неудачей, громила со свирепым видом двинулся к Маклеру, полный не очень умного намерения проучить обидчика. Бублик материализовался прямо у него под ногами. Донка потерял равновесие, грохнулся на палубу и словил лучевое угощение по-маклеровски вместо моментально испарившегося питона.
Следующей жертвой Маклера оказался Викки Зор. Молчун ухитрился несколько раз уйти с линии поражения и даже ловко стряхнуть с себя свалившееся буквально с потолка скользкое тело, но в конце концов тоже превратился в неподвижную тушку.
Не повезло и Жирафе, некстати решившему заглянуть и проверить, что за шум раздаётся в трюме. Ему вообще досталось ни за что. Он появился в дверях ровно через секунду после того, как оттуда испарился Бублик, пытавшийся заползти под потолок.
Последним полёг Тони Лапка. В очередное появление Бублика он совершил поистине невероятный кульбит через четверть трюма, чтобы оказаться между инопланетным оружием и чудом обретённым другом. Друг был спасён, чего нельзя было сказать о самом Тони.
Следом наступило затишье. Маклер медленно обходил трюм по периметру, вооружившись очередным прибором из своего арсенала и хрустел словами:
– Воспрепятствование опасно. Сохранение локации.
Мешать ему было уже некому. В грузовом отсеке, помимо рассыпанного содержимого ящиков и контейнеров, в позах разной степени эстетичности, валялось пять неподвижных тел. Шестое тело, – точнее, известную галактическую певицу Рой Инессу Нону Ван Ритору – держал на своих коленях Дик, неожиданно для самого себя принявший единственно правильное решение – пересидеть сезон этой странной охоты. Потому что… не хотелось оставлять девушку лежать на холодной палубе. Да и попадать под воздействие инопланетного прибора тоже не улыбалось, одного раза хватило. За всё время безумной суматохи девица так и не пришла в себя. Хотя Дику показалось, что она притворяется. Но даже если и так, Дик не мог её осуждать. Сам он очень жалел, что ничего не в состоянии противопоставить чужому.
* * *
Деметра пыталась добиться от Маклера хоть мало-мальски внятных разъяснений. Но его и без того рубленная речь превратилась в вовсе непонятную мешанину предметно-глагольных связей. Чужой, похоже, и сам плохо представлял, что происходит.
Они находились на мостике вчетвером: Деметра, Дик, Солянка и Маклер. Девицу, пришедшую в сознание, едва Дик попытался её поднять, заперли в каюте. Конечно же, без бассейна. И даже без душа. Что стало ещё одной причиной возмущённых воплей с её стороны.
Обездвиженные тела пострадавших в неравной борьбе с Бубликом трогать не стали, оставив там же, где их накрыл луч парализатора. Виновник беспорядков тоже больше не появлялся.
Маклер так и не смог дать однозначный ответ, был ли питон миражом, окончательно ли исчез, и какие последствия может повлечь для «Ренегата» и его команды такое сомнительное соседство.
– Анализ ситуации. Избыточная неопределённость. Требуются дополнительные данные.
– Недавно именно ты настаивал на скорейшем старте, – напомнила Деметра.
– Прежде ситуация виделась иначе. Не предусмотренное логическими алгоритмами и физическими законами появление на борту ранее утраченного биологического объекта внушает опасения в целостности пространственно-временной структуры в общем и этой лётной единицы, в частности.
– Какова степень риска? – задала, пожалуй, самый важный в сложившихся условиях вопрос Деметра.
– От нуля до единицы, – туманно выразился Маклер. – Вероятностное событие. Поимка чешуйчатого и базовые тесты – путь к повышению достоверности прогноза.
– Невероятно продуманный план, – прокомментировал Дик. Но чужой не уловил иронии.
– С технологиями утерянных рас всегда нужно учитывать факторы неопределенности. Это как определение импульса и координаты. Приходится выбирать.
– Медлить не имеет смысла, – приняла решение Деметра. – Солянка, сколько до точки перехода?
– Один час сорок шесть минут.
– Предложение, – продолжил настаивать Маклер. – Изловить неустойчивый объект. Провести исследования. Принять решение. Правильно. Не повторить судьбу «Олария Тойе».
– У нас приказ капитана, – возразила Деметра. – Мы не можем болтаться в системе бесконечно долго.
– К тому же, – высказался Солянка. – Корпораты в капсулах уже отправили сигналы бедствия. Надо валить, если не хотим встречаться со спасателями. Через сутки-двое тут будет не протолкнуться.
– И… – напомнил Дик ещё об одной очевидной причине не принимать соображения Маклера к действию, – ваши приборы не могут дать исчерпывающей уверенности в исходе прыжка. Объявится ли снова приятель Тони, неизвестно. С таким же успехом мы сами можем исчезнуть, вместе с питоном.
– Принятие доводов. Согласие с решением. Прошу информации о любых трансформациях реальности.
– Хорошо, – отозвалась Деметра, вставая. – Спар, я отправляюсь к себе. Тебя должен был сменить Жирафа, но… После завершения перехода и восстановления систем разбуди, я приму вахту.
– Не переживай, Эли, – пообещал Солянка. – Не подведу. Выспись там. Только скажи ему, – не отрываясь от обзорного экрана, киборг ткнул пальцем в сторону Маклера. – Что отдыхом и чужому не навредишь. А балласт пусть останется. Он забавный. Я к нему почти привык.
Дик ухмыльнулся ему в ответ. Солянка немного лукавил. Два пилота на вахте, во время и после перехода, дублировали и страховали друг друга на случай нештатной ситуации: гибели или потери сознания. А базовую технику безопасности соблюдали даже пираты.
* * *
Когда Деметра вошла в
