не двигалась. Значит, Келли и его бойцы достигли места назначения. Целых три километра на запад от болота!
– Переходим на бег! – скомандовал Фостер.
Киборг мчался легко, поскрипывая металлоконструкцией на спине. Рей бежал бы быстрее, но приходилось двигаться со скоростью самого медленного в группе – Итана.
– Сержант, пошевеливайся! – прикрикивал на него Рей, но парень только тяжело сопел, ему не хватало дыхания, чтобы ответить. – Носом дыши сержант! Вдох и выдох, по четыре секунды. После вдоха пауза. Вернемся на базу, будете у меня вместе с Токсик кросс бегать до выполнения олимпийских нормативов!
«Если только девчонка жива» – шептал предательский голос в голове.
Зачем он вообще потащил с собой Итана? Справились бы вдвоем с замом, разве много толку от этого Повелителя Мух?
– Там за деревьями группа людей, – указал рукой направление лейтенант Лю.
Фостер рванул вперед. Когда Лю отодвинул рукой большие гладкие листья, Рей увидел поляну, освещенную факелами на длинных шестах. В центре – круг из белого песка, по контуру разбросаны кости.
Можно было бы подумать, что Рей и его спутники набрели на сакральное место племени каннибалов, но люди, столпившиеся у песчаного круга, были одеты в военные форму Северного Блока. Только головных уборов на них не было, а лица измазаны черными полосами. Молодые крепкие парни подпрыгивали, словно дикари в ритуальном танце и выкриками подбадривали бойцов, сцепившихся не песчаной арене в жестокой схватке.
В неровном свете факелов двое катались по земле, издавая нечеловеческое рычание. На их голых спинах и плечах виднелись глубокие порезы. В руках сверкали ножи, но, казалось, эти двое готовы забыть об оружии и просто перегрызть друг другу глотки, как разъяренные звери.
Над песчаной ареной возвышался большой камень, залитый потеками потемневшей крови. На нем стоял Келли, как судья и распорядитель поединка, взирая сверху на своих «подданных». Смуглое лицо и обнаженный бугрящийся мышцами торс мужчины пересекали алые полосы. Неровные отсветы огней плясали в безумных глазах. Келли напоминал Рею кровожадного шамана, готового вырвать человеческое сердце голыми руками, чтобы преподнести его в жертву своим темным богам. В нем не осталось ни капли от цивилизованного человека, инструктора армии СШАК.
Среди бритых мужских макушек Рей заметил встрепанную прическу Элайзы Токсик. Камень упал с плеч – он успел, и девчонка не на арене! В этой битве страшно проиграть, но и победить тоже – стать убийцей-психопатом, который, подобно Келли убивает своих братьев по оружию ради забавы! Этого Рей не желал ни для Элайзы, ни для любого из парней здесь.
Фостер вышел из укрытия листьев и двинулся к девушке. Но стоило ему выйти на свет, как Келли повернул голову и, сделав театральный жест рукой, прокричал:
– Приветствую тебя на Битве Чемпионов, Рей Фостер! Неужели я ошибся, и у тебя все-таки есть яйца?
Боец на арене прижал соперника к земле и давил ему локтем на горло, но отвлекся на этот выкрик. Парень поднял голову, Фостер с трудом узнал в нем рядового Райли из роты охраны. Вжатый в землю боец воспользовался этой оплошностью, вырвал руку из захвата и резким движением перерезал Райли горло.
За спиной Рея вскрикнул Итан, Лю выругался на китайском. Алая кровь брызнула в лицо победителю, полилась ручьями на белый песок арены. Убийца сбросил с себя тело Райли, пошатываясь, поднялся на ноги.
Другие парни окружили победителя, громко кричали и поздравляли его. Токсик осталась стоять в стороне, глядя остекленевшим взглядом на истекающего кровью мертвого парня.
– У нас первый чемпион, Фитц Двайер! – прокричал Келли. – Поздравляю тебя, Двайер, ты настоящий хищник. Шмидт, Эмброуз, очистить арену.
Келли пружинисто спрыгнул на песок, белое облако взметнулось вверх от его ботинок. Мастер-сержант прошелся мимо убитого Райли, жадного его разглядывая, затем перевел взгляд на спутников Рея.
– Ты привел с собой киборга и экстра. Ночь становится все более жаркой, – шрам искривил щеку Келли, когда тот широко улыбнулся, как довольный кот. – Как вам шоу, ребята? Понравилось? Мы рады гостям, но вам придется соблюдать правила. Здесь не бывает простых зрителей. Каждый рано или поздно окажется на арене.
Келли обернулся к своим подопечным:
– Что скажете, джентльмены... и дама, окажем честь нашему гостю? Я приглашаю тебя выйти на арену со мной, Рей Фостер. Ты принимаешь вызов?
Келли протянул Рею измазанную кровью ладонью и улыбнулся довольно, как будто собирался отведать особое лакомство.
Рей вместо ответа направил на него пистолет.
– Не двигаться, Келли! Только шелохнись, только дай мне повод, и, клянусь Богом, я вышибу тебе мозги! – Рей едва сдерживался, чтобы не прострелить самодовольную рожу Келли. – Всем оставаться на местах! Вы отправитесь обратно в часть, а потом ты, Келли пойдешь под суд. Семья рядового Райли узнает правду о его смерти. Мальчишка не станет еще одним безымянным телом в твоем могильнике! Ты ответишь за всех убитых, и наших, и гражданских, мразь!
За спиной Рея лейтенант Лю и Инсект подняли автоматы, держа под прицелом людей у арены. Парни стояли, стиснув в руках ножи, и, казалось, были готовы были бросится под пули.
– Сэр, уберите оружие! Уходите отсюда! – Токсик выступила вперед. – Вы ничего не знаете, мы сами согласились на это! Мы не боимся погибнуть, как настоящие воины! Не забывайте, я могу убить вас одним только выдохом! Не вынуждайте меня, сэр!
– Это моя девочка! – усмехнулся Келли. – Слышал, лейтенант? Мы здесь все по доброй воле. Присоединяйся или вали!
– Настоящие воины
