после той операции, когда вы меня освобождали... оценил навыки…
Инсект сжал кулаки и его ноздри раздулись от плохо сдерживаемого гнева.
– Ну просто офигеть, – Фостер взъерошил волосы. – Теперь понятно, почему Токсик каждый день новым синяком светила. Чего ещё можно ожидать от этой, Господи прости, базы? Наркотики, бардак, коррупция... а теперь ещё и подпольные поединки. «Райское место», как выразился наш богоданный генерал, – Рей скривился, вспоминая красную рожу генерала Туллеса. – Хорошо хоть не на территории части мордобой устраивают, а в леса уходят. Лейтенант Лю, Токсик, как вернётся, отправится на гауптвахту. Я лично ей мозги вправлю, чтоб не думала больше в подобном участвовать...
– Сэр, – перебил его Инсект. – Простите, сэр, но Элайза может не вернуться оттуда... живой… – парень нервно сглотнул и перевел взгляд на лейтенанта Лю, словно ища поддержки.
– Что это значит, сержант?
– Сегодня Битва Чемпионов, сэр, – проговорил Инсект тихо. – Келли устраивает её каждый год. Уводит лучших бойцов в джунгли, но живыми возвращаются далеко не все. А из тех, кто выживает, многие надолго отправляются на больничную койку. Сегодня за игрой в покер офицеры делали ставки, гадали, кто из бойцов Келли станет чемпионом в этот раз, а кто исчезнет навсегда. Кто-то считал, что у Токсик нет шансов, а другие говорили, раз ради неё Келли задержал Битву на несколько недель, значит девчонка чего-то стоит.
Фостер решил, что в другой раз накажет сержанта Инсекта за нарушение запрета на азартные игры с другими военными. В этот раз его пагубная привычка принесла пользу.
– Как только я услышал об этом, помчался искать Элли, застал её уже у КПП и пытался отговорить от участия в этом безумии. Конечно, она меня не послушала, когда рядом был мастер-сержант, обзывающий меня «тощим слизняком» и «жалким головастиком». Келли пригрозил вырвать мне язык, если я не буду держать его за зубами. Они ушли, а я сразу же отправился к лейтенанту Лю. Мы должны спасти её, сэр! Лейтенант Фостер, умоляю вас, сделайте что-нибудь! Эли – моя единственная подруга. Она сбилась с пути, позволила Келли себя запутать. Но она –хороший человек и не должна пострадать!
Когда Рей дослушал Итана, он с трудом сдержал самые грязные ругательства, которые заполнили все его мысли. Рей шумно выдохнул, тряхнул головой и отдал приказ:
– Лейтенант Лю, иди к программистам из сайбер-взвода, пусть отследят GPS метку в жетоне сержанта Токсик и скинут локацию на наши смартфоны. Буди первый взвод, пусть будут готовы по сигналу выдвинуться на подмогу. Командованию пока не сообщать. И не надо на меня так смотреть! Это приказ! Сержант Инсект, получи личное оружие, оденься для похода в лес. Встречаемся на КПП через пятнадцать минут.
Когда Фостер подходил к КПП, на экране его смартфона уже горела красная капелька-метка геолокации. Келли уже успел увести своих бойцов далеко от части, и его группа все ещё продолжала движение на северо-запад, в сторону границы с Венесуэлой. Фостеру это не нравилось.
Рей и его спутники долго шли по ночному лесу, пахнущему мокрой листвой в абсолютной тишине и, наконец, вышли к болоту. Стая мошкары окружила их, но через мгновение поднялась вверх и носилась теперь спиралями над головой Инсекта.
– Мы должны пройти через болото, сэр? – спросил сержант испуганно. – Это может быть очень опасно...
– Келли наверняка известен путь через топь, а мы здесь впервые, – нахмурился Фостер.
– Я смогу найти безопасный путь, – сказал Лю и надвинул на глаза смарт-очки. – Только подберу подходящий спектр зрения. Я бывал на болотах, знаю, как себя вести. Нужно срезать длинную ветку и сделать шест, чтобы искать место, куда можно наступить.
Пока Рей и Итан искали подходящие ветки, Лю продолжал инструктаж:
– Двигаться нужно медленно и внимательно следить друг за другом. Если провалитесь, не поддавайтесь панике, не барахтайтесь, ждите моих инструкций. Я пойду первым, сержант Инсект за мной, вы, старший лейтенант Фостер - последним.
Рей молча кивнул. Красная капля на смартфоне все удалялась, а они застряли на проклятом болоте!
Надо было слушать своего зама раньше! Этот невыносимый педант, от чьего голоса то тянет на зевоту, то сводит скулы, оказался прав во всём! Пока Фостер мечтал о переводе в Сеул и дергал за усы картель, его зам выполнял служебные обязанности как положено. Если они не успеют спасти Токсик, на плечи Фостера ляжет тяжелый груз, давно знакомый Квану Лю.
Черная вода блестела в свете налобных фонариков. Из джунглей доносились голоса ночных птиц и зверей. Промозглая болотная сырость пробиралась под одежду, ноздри забивал гнилостный запах, а непромокаемые ботинки по голень погружались в холодную жижу. Итан плелся перед Реем, над головой парня кружилась и тревожно жужжала мошкара. Фостер знал – они оба думают об одном – только бы не опоздать!
Нога сержанта не удержалась на скользкой кочке и поехала. Итан пошатнулся, но Лю вовремя ухватил его за руку и не дал упасть.
– Дальше придется прыгать, – сообщил лейтенант, прощупывая палкой чавкающую темную муть перед собой. – Запоминайте, куда я наступаю и становитесь на то же место.
Киборг подправил режим смарт-очков и сделал точный выверенный прыжок, затем еще один. Инсект нервно сглотнул.
– Давай, сержант, все как на тренировках, – подбодрил его Фостер.
Итан прыгнул, пошатнулся, но все же сумел удержать равновесие на островке земли под ногами.
– Так держать, – похвалил Рей и прыгнул следом.
Когда они наконец преодолели болото, метка Токсик на экране смартфона замерла и больше
