ритм, когда она выставила руки, сведя запястья, перед собой.
– Я убила королевского целителя и искалечила наследника трона, – произнесла она. – Я заражена магией. – Элспет провела зубами по нижней губе, ее рот скривился в злобной ухмылке. – И я сдаюсь капитану дестриэров, чтобы пройти дознания короля.
Элм пнул камень в дверь подземелья, и стук разнесся по коридору. Рэйвин вздрогнул, вынырнув из своих мыслей.
– Король-пастух или нет, – сказал он кузену, голос его охрип с непривычки, – он ясно дал понять, что хочет нам помочь.
Элм поднял голову.
– Ты не можешь всерьез на него полагаться.
– Я и не собираюсь, – огрызнулся Рэйвин. – Тем не менее без него в этой камере можем оказаться мы.
Шаги доносились с лестницы наверху, желтый свет факелов вытягивался по стенам вокруг них.
– Они здесь, – заметил Элм, выпрямив спину.
Король Роуэн вел дестриэров в подземелье, громко вышагивая по каменным ступеням. Его брови опущены, он хмур и решителен. Однако он не мог скрыть следов бессонницы; под зелеными глазами залегли темные тени.
Гнев надломил его голос.
– Ну что? – требовательно спросил он.
– Когда будешь готов, дядя, – ответил Рэйвин.
Джеспир и второй дестриэр достали из плащей двойные ключи. Когда они повернули замки, сначала один, потом другой, в коридоре раздалось эхо.
– Что ж, идем, – сказала Джеспир, открывая дверь.
На северной стороне подземелья было темно. Хуже того, там царила тишина. Король приказал освободить остальные камеры еще три дня назад, боясь, что Элспет Спиндл может отравить разум других заключенных своей опасной темной магией.
Дойдя до последней камеры в блоке, они остановились и зажгли факелы на стене; желтое сияние осветило свернувшееся во сне тело на ледяном полу.
Руки Рэйвина сжались в кулаки, а скрутившийся в животе узел подступил к горлу и душил. Она выглядела такой спокойной, такой неподвижной и так напоминала девушку, которую он держал в своих объятиях…
Но это не она. Теперь она стала чем-то иным. И мысль, что Элспет может навсегда исчезнуть, ранила больше, чем он мог себе представить.
Но он не мог этого показать – не хотел думать о подобном исходе. Рэйвин стоял вместе с остальными дестриэрами, загнав весь страх, боль и тоску глубоко за каменную стену, которую возвел вокруг сердца. Черты его лица застыли, словно замороженные, и он вместе с остальными наблюдал за заключенной сквозь железные прутья, решительно стиснув челюсть.
Он найдет последнюю карту. Он рассеет туман. Он спасет жизнь Эмори.
И освободит Элспет Спиндл от поглотившей ее тьмы.
– Почему она не закована в цепи? – прорычал король.
Дестриэры замялись.
– Мы не смогли ее удержать, сир, – признался Горс. – Риск был слишком велик.
– Риск? Она всего лишь девчонка.
– Ее магия… – отозвался другой, в его голосе чувствовался страх. – Несколько наших людей отправлены к целителям с глубокими ранами.
Плечи короля Роуэна напряглись.
– Поднимите ее.
В подземелье послышалось эхо, когда двое дестриэров обнажили мечи, стуча сталью по железным прутьям камеры. Шум разнесся по подземелью, зловещий лязг прокатился по коридору.
Элспет зашевелилась и села. Ее длинные черные волосы спутались от засохшей крови. Дыхание вырывалось из ноздрей, как дым, но она не дрожала, казалось, ее не трогал холод.
Рэйвин смотрел, как расширяются длинные черные зрачки желтых глаз – точно как у кошки в темноте.
– Мой капитан сказал, что ты не желаешь говорить с ним, – произнес король. – Что согласна говорить только со мной.
Элспет размяла шею и по очереди вытянула руки.
– Он сказал, что ты заражена, – продолжал король. – Что ты способна видеть Карты Провидения.
Уголок ее рта дернулся, когда она резко кивнула.
– И что у тебя есть предложение для меня, в обмен на твою жалкую жизнь.
Еще один кивок, сопровождаемый клацаньем зубов, когда она открывала и закрывала челюсть. Клац. Клац. Клац.
– Но ты убила моего целителя, – продолжил король, его голос сочился ядом. – И мой сын – если выживет – никогда не будет прежним. Ты – самый жестокий враг. – Он прислонился к решетке. – И нет ничего, что ты можешь предложить мне, что принесло бы большее удовлетворение, чем наблюдать за твоей медленной, мучительной смертью.
Элспет склонила голову набок, сузив желтые глаза.
– Ты проделал весь этот путь в свой замерзший подземный мир, чтобы сказать мне это, узурпатор?
Король Роуэн хлопнул ладонями по прутьям, его золотые кольца звякнули о железо.
– Я пришел сказать, что ты воплощение мерзости. – Его самообладание перешло в горячую, безудержную ярость. – Болезни. И я увижу, как тебя и всех, кто когда-либо тебя укрывал, выпотрошат, как животных.
Рэйвин и Элм обменялись отчаянными взглядами.
Но Элспет лишь улыбнулась.
– Даже не выслушав моего предложения?
Ярость переполняла короля.
– У тебя нет ничего, что мне нужно.
Элспет поднялась с пола подземелья. Когда она встала, ее спина чуть согнулась дугой.
– Тогда убей меня, – пробормотала она. – Неважно. Даже будучи мертвой, я не исчезну. Я пастух теней. Призрак страха. Демон грез. – Взгляд ее желтых глаз метнулся к Рэйвину. – Кошмар во мраке.
Король Роуэн хотел заговорить – снова хлопнул руками по решетке. Но что-то в глазах Элспет остановило его, гнев застыл у него в горле.
Она скользнула по камере, ее движения были настолько быстрыми, что некоторые дестриэры отступили.
На устах у нее расплылась длинная, пугающая ухмылка
– Убей меня, узурпатор, и ты никогда не соберешь колоду, никогда не исцелишь поветрие. Туман продолжит распространяться. Дух Леса поглотит Бландер и всех его жителей. Возможно, меня уже не станет, тело мое будет измучено жестокостью и временем, но через столетие именно тебя, Роуэн, забудут. Твой замок превратится в пыль. Кости дестриэров развеются по ветру, разбросанные детьми между окнами для отпугивания ворон. Твое имя обратится в прах, твои Карты Провидения будут утеряны. Я видел все это раньше, Роуэн. И чую, что нас постигнет та же участь. Соль магии в воздухе… Поворотный момент близок.
Тишина прорезала подземелье. Король Роуэн уставился на существо, спрятанное под кожей Элспет, а оно смотрело в ответ хитрым взглядом желтых глаз.
– Что тебе нужно? – прошептал правитель.
Элспет провела пальцами по прутьям, под ее ногтями засохла кровь.
– То же, что и тебе, – сказала она, шагая по камере. – Я хочу собрать колоду. Но сначала ты должен отпустить Эмори Ю к его родителям.
Рэйвин почувствовал, как дыхание покинуло его грудь. Рядом с ним застыли Элм и Джеспир, на их лицах отразилось нечто среднее между страхом и удивлением.
– Зачем мне это делать? – Король сделал шаг назад. – Ты должна знать, что мне нужна его кровь.
– Ты
