Она засыпала, чувствуя на губах вкус его поцелуя и веря — всё будет хорошо. Обязательно будет.
Ведь иначе и быть не может.
Глава 5. Змея в изумрудах
Три дня пролетели как один.
Влада вставала с рассветом, завтракала на ходу куском хлеба, запивая его парным молоком, и бежала на стройку. Работа кипела. Мужики, поначалу скептичные, теперь слушались её беспрекословно — результаты говорили сами за себя. Восточное крыло, которое ещё неделю назад грозило рухнуть, обретало вторую жизнь.
Очищенные каналы начинали работать — вода уходила, камни просыхали. Влада собственноручно замешивала специальный раствор, которому её научили старые мастера ещё на Кавказе. Известь, песок, яичный белок и немного золы — простой рецепт, который творил чудеса.
— Барышня, — Кузьма подошёл к ней, вытирая пот со лба. — Там в стене ниша открылась. Глянь, может, важное чего?
Влада насторожилась. Ниши в старых стенах — это всегда сюрпризы. Исторические артефакты, иногда клады, а иногда... скелеты.
Ниша оказалась небольшой, аккуратно заложенной камнем. Влада велела разобрать кладку и ахнула.
Внутри лежала шкатулка.
Деревянная, резная, но не сгнившая — видимо, пропитанная чем-то. А рядом — свиток. Пергамент, плотно свернутый и перевязанный выцветшей лентой.
— Осторожно, — Влада сама взяла шкатулку и свиток. — Это может быть очень старым.
Она развернула пергамент дрожащими руками.
Письмо было написано витиеватым почерком, на языке, который она не понимала. Но внизу стояла подпись, выведенная твердой рукой: «Лилиан».
— Ох ты ж ёлки-палки, — выдохнула Влада. — Это письмо его невесты.
— Чего? — не понял Кузьма.
— Неважно, — Влада прижала свиток к груди. — Мне нужно срочно видеть герцога.
Дамиан нашёлся в малом зале. Но не один.
Рядом с ним сидела женщина — та, от одного взгляда на которую у Влады внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.
Высокая, статная, с точёной фигурой, упакованная в изумрудно-зеленое платье, которое стоило больше, чем весь гардероб Влады вместе взятый. Тёмные волосы уложены в сложную прическу, на шее — колье с огромными изумрудами, в ушах — серьги в тон. Лицо красивое, но с неприятным, острым выражением. Глаза холодные, оценивающие.
Графиня Моргана д'Арвиль собственной персоной.
— А вот и ваша пленница, дорогой герцог, — проворковала Моргана, окидывая Владу взглядом, полным презрения. — Я наслышана. Говорят, она из другого мира? Как экзотично. И как... просто одета.
Влада опустила глаза на своё рабочее платье — заляпанное известкой, с дырой на рукаве, с мокрыми от пота подмышками. Красотка, что сказать.
— Что случилось, Влада? — Дамиан поднялся из-за стола, игнорируя гостью. В его голосе звучала тревога.
— Я нашла кое-что, — Влада шагнула вперёд и протянула ему свиток. — В восточном крыле. В нише. Это письмо. Подписано именем Лилиан.
Дамиан побледнел. Руки его дрогнули, когда он брал свиток.
— Лилиан? — переспросила Моргана, прищурившись. — Та самая легендарная невеста? Герцог, вы храните память о ней до сих пор? Как трогательно. Но, может быть, пора уже жить настоящим?
Она поднялась и приблизилась к Дамиану, положив руку ему на грудь. Влада почувствовала, как внутри закипает злость.
— Я приехала, чтобы обсудить наш брак, — продолжила Моргана, глядя ему в глаза. — Король Эдвард одобряет этот союз. Ваш род древен, мой — богат. Вместе мы сможем...
— Моргана, — перебил Дамиан, убирая её руку, но не грубо, а скорее устало. — Мы обсуждали это. Я не собираюсь жениться.
— Пока, — Моргана улыбнулась, и в улыбке этой было что-то змеиное. — Пока ты не встретил ту, которая заслуживает тебя. А я заслуживаю. И ты это знаешь.
Она повернулась к Владе, окинула её взглядом, полным насмешки.
— А вы, милочка, не думайте, что ваша экзотичность и эти... рабочие навыки могут заинтересовать герцога всерьёз. Он — легенда. Он — бессмертный. А вы — никто. Просто случайность, занесённая ветром.
Влада стиснула зубы, заставляя себя молчать. Потому что если она откроет рот, скажет такое, о чём потом пожалеет.
— Моргана, — голос Дамиана стал жёстким. — Ты здесь гостья. Веди себя соответственно.
— О, я веду, — усмехнулась графиня. — Просто предупреждаю. Чтобы не было иллюзий.
Она грациозно направилась к выходу, бросив на прощание:
— Вечером бал в честь моего приезда. Король уже дал согласие. Я жду вас обоих. Будет интересно.
Дверь за ней закрылась. Влада выдохнула.
— Змея, — сказала она.
— Хуже, — Дамиан поморщился. — Она умна, хитра и опасна. И она не отступится.
— Ты правда собираешься на бал?
— Придётся. Король будет. Если я проигнорирую, это сочтут за оскорбление.
— А я?
Дамиан посмотрел на неё. Взгляд его был тяжёлым.
— Ты пойдёшь со мной.
Влада фыркнула.
— В этом? — она ткнула пальцем в заляпанное платье. — Да меня же засмеют.
— Я что-нибудь придумаю, — пообещал он. — А пока... покажи письмо.
Он развернул свиток и вчитался. Чем дольше он читал, тем мрачнее становилось его лицо.
— Что там? — не выдержала Влада.
Дамиан поднял на неё глаза. В них плескалась буря.
— Она пишет о проклятии. О том, что знала о нём заранее. Знала, что враги готовят удар в день свадьбы. И что она пыталась меня предупредить, но не успела.
— То есть... она знала? Знала и не смогла ничего сделать?
— Она просит прощения, — голос Дамиана дрогнул. — На том свете. Если мы встретимся.
Влада подошла к нему и положила руку на плечо.
— Ты не виноват.
— Я знаю, — он накрыл её руку своей. — Но легче от этого не становится.
Они стояли так, молча, и это молчание говорило больше любых слов.
Вечером Лисанна влетела в комнату Влады с таким видом, будто за ней гнались демоны.
— Барышня! Там такое! Там Мирана шьёт тебе платье! Хозяин велел! Все портнихи замка брошены на тебя! А из сундуков достали ткани, какие сто лет не трогали!
Влада растерянно моргнула.
— Платье? Мне?
— Тебе! — Лисанна всплеснула руками. — Хозяин сказал: «Чтобы была красивее всех этих столичных куриц». Я сама слышала!
У Влады потеплело на душе.
— Красивее всех, значит...
— Ага! А Моргана эта — курица ощипанная, не смотри, что в изумрудах!
Через два часа Влада стояла перед высоким зеркалом в малой гостиной и не верила своим глазам.
Платье было... волшебным.
Тёмно-синее, как ночное небо, с серебряной вышивкой по лифу и подолу. Вышивка изображала звёзды и луну — древний символ рода Рейнфордов. Лиф сидел идеально, подчёркивая грудь и талию. Юбка струилась тяжёлыми складками, шурша дорогим шёлком. Рукава были длинными, с разрезами, из-под которых выглядывала тонкая кружевная сорочка.
— Красота-то какая, — выдохнула Лисанна. — Барышня, ты как принцесса!
Влада смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Из отражения глядела не замотанная жизнью архитекторша с вечными синяками под глазами, а настоящая
