штурм с применением тяжёлой магии или артиллерии, всё это превратится в пыль. А заказчикам нужны активы, а не руины.
— Да они вас просто измором возьмут, — усмехнулся Тихон, — или газом вытравят…
Он понимал: для рода Новиковых это конец. Агнесса где-то там сгинет в бою, поместье падёт. Но для него, Тихона, это было начало новой жизни.
Он довольно погладил свой кейс, в котором лежали доступы к офшорным счетам, куда он годами перекачивал деньги корпорации.
* * *
Я спустился по крутой бетонной лестнице в подвал. Вдоль стен тянулись клетки с людьми в бессознательном состоянии. В дальнем углу валялась пара мёртвых охранников. Моя штурмовая группа зачистила это место ещё до моего прихода.
Я прошёл вглубь помещения и остановился, глядя на открытую клетку, в которой сидела Валерия. Живая, целая, хоть и бледная. А вокруг неё, на коленях и просто на полу, расположился мой спецназ.
Хомяки в чёрных костюмчиках лежали кверху пузом, блаженно прикрыв глазки, а Валерия по очереди чесала им животики. Один из грызунов, кажется, командир отряда, даже дрыгал лапкой от удовольствия, забыв про суровую воинскую дисциплину.
— Ну, ё-моё, Лера! — громко сказал я, подходя ближе. — Это боевые хомяки-спецназовцы, элита моего войска! Они сами выбрали себе такую суровую роль. Почему ты силам быстрого реагирования сейчас гладишь животики? Это же подрывает боевой дух!
Валерия вздрогнула и подняла голову. Увидев меня, она замерла на секунду, не веря своим глазам. Хомяки, почуяв начальство, тут же перевернулись, вскочили на лапы и приняли суровый вид, поправляя сбившуюся амуницию.
— Вик! — крикнула девушка, сорвалась с места, подбежала ко мне и, не говоря ни слова, прыгнула на шею. Она повисла на мне, уткнувшись лицом в плечо, и её плечи мелко затряслись.
Я обнял её, чувствуя, как она дрожит.
— Ну всё, всё… Я же говорил, что найду.
Она всхлипнула, отстранилась и, вытирая слёзы, посмотрела на вытянувшихся в струнку хомяков. Ей явно нужно было что-то сказать, чтобы сгладить неловкость момента.
— Ну, извини, — пробормотала она, шмыгая носом. — Может, они сейчас и крутые спецназовцы, но я прекрасно помню, как минимум двое из них три дня назад у меня на столе нагадили. Прямо на квартальный отчёт, представляешь? Так что я их помню с другой стороны, а не как спецназ.
Я посмотрел на бойцов. Те виновато опустили глаза.
— Это маскировка, — пояснил я. — Вхождение в роль обычного тупого грызуна. В простой жизни они обычные хомяки, чтобы враг не догадался. Или просто у каждого свои минусы есть, что поделаешь. Организм-то живой.
В этот момент в подвал, прихрамывая, спустилась Рядовая. Вид у неё был потрёпанный. Костяная броня в нескольких местах треснула, на шкуре виднелись подпалины и следы от пуль, но держалась она бодро.
Обезьяна подошла к нам, осмотрела Валерию и убедилась, что хозяйка цела. С ней самой всё было нормально — регенерация уже работала.
— Как ты… как ты вообще сюда попал? — спросил Валерия, всё ещё не разжимая объятий. — Тут же охрана, стены…
— Не переживай, — я погладил её по волосам. — Всё будет хорошо. Сейчас я тебя отсюда вытащу, а потом вернусь и разберусь с этим местом основательно.
Я легко подхватил её на руки. Валерия тихонько вскрикнула от неожиданности, но тут же обхватила меня за шею покрепче. Мы двинулись к выходу. Хомяки и Рядовая шли следом, прикрывая тыл.
— Кстати, Лера, — сказал я, поднимаясь по лестнице, — у меня есть ещё одна новость.
— О, мне сейчас хорошие новости точно не помешают, — тихо отозвалась она, положив голову мне на плечо.
— Твой оклад повышается в два раза. Считай это бонусом за допущенную мной ошибку и компенсацией за стресс. Я же должен был тебя защитить…
Валерия подняла голову и посмотрела мне в глаза.
— От этих? — она кивнула назад, где остались сломанные судьбы и тела надзирателей.
Я остановился у выхода на улицу. Ночной ветер ударил в лицо.
— Да хоть против всего мира, — серьёзно ответил я. — Тот, кто работает на меня, имеет мою полную защиту, любой ценой…
Я на секунду замолчал, глядя на её уставшее лицо.
— … в особенности ты.
— М? — она удивлённо моргнула, не совсем понимая интонацию.
Я улыбнулся и шагнул в темноту ночи.
— Ладно, не бери в голову…
Глава 4
Возле родового поместья графа Богатова
То, что Агнесса Новикова увидела из окна своего бронированного автомобиля, не укладывалось в рамки обычного аристократического конфликта. Это был, мать его… локальный АРМАГЕДДОН.
За высоким каменным забором поместья Богатовых творился ад. Всполохи магического огня долетали до неба, где-то в глубине гремели взрывы, от которых дрожала земля даже здесь, на дороге. Чёрный дым застилал звёзды.
— Госпожа… — подал голос Макар. — Вы всё ещё уверены, что нам стоит туда соваться? Там работает или тяжёлая артиллерия, или очень сильный маг. Это уровень полноценной войсковой операции.
Агнесса понимала, что там, в эпицентре этого безумия, находится Виктор. Тот самый ветеринар, который за последнее время перевернул её жизнь и бизнес с ног на голову. Человек, благодаря которому её заводы, стоявшие на грани банкротства, теперь не успевали отгружать продукцию.
С ним всё было так просто… У него на всё был готов ответ, он знал секреты самых невероятных рецептов, фонтанировал безумными, но рабочими идеями, а ещё имел какие-то невероятные связи с животным миром… Пусть и косвенно, но он помог ей выкупить те склады в порту, которые государство держало в резерве десять лет, а ей продали за копейки просто потому, что из-за Виктора её рейтинги взлетели до небес.
И теперь этот золотой актив находился в центре мясорубки, устроенной одним из самых опасных людей Петербурга — графом Богатовым.
— Макар, мы не можем его бросить. Если он погибнет, рухнет всё, что мы построили.
— Но это Богатов, госпожа! Если мы вмешаемся, завяжется война родов, в которой нас просто сотрут…
— А мы не будем объявлять войну, — Агнесса прищурилась. — Мы проезжали мимо, увидели пожар, услышали крики о помощи. Долг чести любого аристократа — прийти на выручку соседу, попавшему в беду. Мы едем спасать, Макар. А если в процессе спасения придётся перестрелять охрану Богатова… ну что ж, в дыму и неразберихе всякое случается.
Макар криво усмехнулся.
— «Спасательная операция», значит? Принято, — он переключился на общую волну отряда. — Всем бортам! Работаем по протоколу «Чистое небо». Заходим под предлогом помощи при пожаре. Держите оружие наготове. Любая угроза жизни госпожи или гражданских — огонь на поражение без предупреждения. Вперёд!
Колонна тяжёлых броневиков с гербами Новиковых рванула с
