замуж. И условием этого брака будет сохранение моей магии. Я понимаю, как она нужна людям, и не стану от нее отказываться.
— Будьте осторожны, — вдруг говорит настоятельница. — В столице неспокойно.
Она оглядывается на стоящего у дверей Нила и тянется к моей руке.
— Вам здесь угрожает опасность.
Сердце на секунду замирает в моей груди, а неожиданно холодные пальцы настоятельницы опускаются на мое запястье.
— Что бы ни случилось, Орден вас всегда поддержит. В вашем появлении мы видим предначертание Великой матери.
Она уходит, а я остаюсь сидеть, и на сердце у меня опять тяжелеет.
Я невольно касаюсь перстня, который висит на моей цепочке. Ощущение принадлежности этой вещицы Аарону немного успокаивает.
К обеду приезжает поверенный Терри, и мы долго разбираемся с моими финансами.
— Нужно нанять архитектора и разработать проект. Мне необходима смета.
Я планирую вернутся в Гнемар, имея на руках все цифры. Кайл, возможно, согласился бы поддержать меня безо всякой отчетности, но Аарон не позволит ему бездумно броситься в эту авантюру. Моя идея должна быть обоснована и вести к процветанию Раведорма, иначе я не получу одобрения. Чувства чувствами, но Аарон рационален и требователен. Ему будет недостаточно объяснения «я хочу».
А пока университет только в планах, я раздумываю над курсами для женщин. Для того, чтобы обучать девушек элементарному — письму и чтению — мне потребуется выделить деньги на жалованье для преподавательского состава. И предусмотреть обучение в вечернее время.
После встречи с господином Терри я снова работаю в госпитале, а по дороге обратно домой засыпаю на плече Нила.
Резкая остановка кареты вынуждает меня проснуться. Я слышу мужские окрики.
— Я узнаю в чем дело, — напряженно говорит Нил, распахивает дверцу и спрыгивает на землю.
«По какому праву вы остановили экипаж леди Лейн?» — слышу его голос
Отдергиваю шторку, высовываюсь в окно и вижу Филиппа Бранза. Подхватываю подол и тоже выхожу наружу.
Филипп не один. С ним целый отряд вооруженных всадников. Да и он сам при оружии.
Дериш тотчас закрывает меня собой, но я касаюсь его плеча, успокаивая. Меня нельзя ранить, а значит ему нет нужды прикрывать меня своим телом. Но я отмечаю, что он к этому готов. И даже расстаться с жизнью, если будет нужно.
— Его сиятельство граф Бейтс велел привезти вас в Красный дворец, — говорит Филипп. — Прикажите вашим людям покориться его воле и следуйте за мной.
Смотрю в его глаза, а в них только холод и отстраненность.
— Почему графу понадобилось видеть меня именно сейчас? — спрашиваю.
Бранз опускает ладонь на рукоять меча, что вынуждает Нила сделать тоже самое.
— В чем дело, лорд Бранз? — я вытягиваю руку на уровне груди Дериша, не давая ему ступить и шага. — Неужели вы повезете меня к графу силой? Я здесь гостья, а не пленница. Лорд Элгарион…
— Лорд Элгарион мертв, — обрывает Филипп. — И вы должны незамедлительно явится в Красный дворец.
Холод воздуха, мягкие сумерки, необъяснимая стужа — все это лишь усиливает смысл сказанного. Но я не верю. И вместе с тем, ноги начинают дрожать, как и все естество, а колючее дыхание обдирает горло, жалит легкие, и во рту ощущается металлический привкус крови.
— Хорошо, — отвечаю. — Я встречусь с графом. Дайте мне пару минут.
Возвращаюсь в карету. Не помню, как взбираюсь в нее, как сажусь. В голове туман, и лишь одна мысль пульсирует в голове: «Не может быть!»
— Что они задумали? — внимательно смотрю на Нила.
И замечаю, что он бледен и дышит надсадно, и на висках блестит испарина.
— Если въедем на территорию дворца, будем беззащитны, — говорит он. — Они не впустят охрану. Один я не смогу вас защитить.
— Постой… — я запускаю пальцы в волосы, пытаясь собраться с мыслями.
— Нужно вернуться в Гнемар.
Я молчу, и он хватает меня за плечи и смотрит в глаза.
— Доверьтесь мне. Я сделаю все, чтобы вывезти вас из города.
— Но здесь мои тетушки, Молли и Шерри. Я не могу бросить их и бежать. И я хочу знать, что произошло в Гнемаре. Что с Кайлом, в конце концов!
— Неялин, — Нил смотрит мне в глаза. — Если Бейтс посмел ослушаться приказа великого герцога, значит больше его не боится. Нужно бежать.
— И что это мне даст?
— Лучше спросите, от чего это вас убережет! Бейтс вас присвоит, — рычит Дериш. — Он вынудит вас подписать соглашение, угрожая вашим близким, и поставит печать. Он будет владеть вами и распоряжаться вашим даром. Если герцог мертв, то Кайл тоже. Услышьте меня!
Я не позволяю отчаянию взять вверх.
— Ты должен отвезти в безопасное место семью Фэйрел, Молли и Шерри, — говорю. — Вернись в Гнемар. О себе я позабочусь.
Нил не может подобрать слов. Долго смотрит на меня, и я не отвожу взгляда.
— Спасибо за все, — говорю ему, толкаю дверцу и спускаюсь на землю.
Я иду к лорду Бранзу, и он встречает меня с ледяной усмешкой, прикасается ладонью к спине, провожая в свою карету.
* * *
Красный дворец семьи Азариас был не похож на тот белоснежный воздушный дворцово-парковый ансамбль, что возведен в Гнемаре. Здесь не было засилия старинных барельефов, лепнины и вычурных колоннад. Даже сады и парки отличались сдержанной аскетичностью. И вместе с тем за фасадами дворца мне чудится нечто зловещее.
Гулкое эхо наших шагов разносится по внутреннему двору.
За спиной перекликается стража, зажигают фонари, а экипаж катит к королевским конюшням оставляя нас у центрального входа.
Филипп ведет меня к округлой лестницы, и мое сердце начинает учащенно колотиться.
Я думаю только о том, сможет ли Нил увезти в безопасное место семейство Фейрэл, Молли и Шерриден. И я гоню прочь мысли о возможной гибели Аарона и Кайла. Уверена, известие об их смерти — это глупая манипуляция, чтобы заставить меня совершить что-то неосмотрительное.
— Леди Неялин, — Дориан встречает меня в малой приемной. — Печальные новости — Тэнебран пал. Династия обезглавлена. Единственная, в ком течет кровь правящего рода, — это принцесса Элиза. Она будет коронована в ближайшее время. Мне приказано явиться ко двору и привезти вас.
— Приказано кем? — уточняю я, а в голосе — металл.
— Первым королевским советником. Элизе еще только четырнадцать, поэтому за нее править будет регент или регентский
