class="p">— Я тоже сожалею об этом, Ваше Величество, —
отвечаю я со значительным преуменьшением. — В то время казалось логичным такое распределение огня, учитывая ситуацию, какой мы ее знали.
— О, согласна! — отвечает она. — Все трансляции велись с “Парсифаля”, что делало логичным его присутствие там. Но он, должно быть, передавал информацию через него с другого корабля, и мне следовало рассмотреть такую возможность. Может, он и предатель, ублюдок-убийца, но он всегда командовал с фронта, и он из армии, а не из флота. Если уж на то пошло, ему понадобится прибыть сюда как можно раньше, чтобы контролировать любые непредвиденные ситуации по мере их возникновения. Конечно же, он будет со своими войсками, когда они высадятся.
Я обдумываю это в свете информации, которую я узнал из его досье, и прихожу к выводу, что она права. С другой стороны, это еще раз напоминает мне о том, где она находится.
— Ваше Величество, я бы чувствовал себя намного лучше, если бы вы удалились во Дворец, — говорю я. Я говорю это не в первый раз, и она снова качает головой.
— Этого не произойдет. — Она напрягается от шока, окруженная моими визуальными дисплеями. — Я нужна здесь, чтобы быть уверенной, что ты остаешься онлайн, Артур. Даже если бы мы этого не сделали, я не буду бегать от этих людей. Ни сейчас, ни когда-либо. И каждая минута, которую мы здесь проводим, — это еще одна минута для полковника Уиллиса, чтобы доставить моих детей в безопасное место. Кроме того, — она показывает зубы, — я читала дневники Киры. Я точно знаю, что вы с ней значили друг для друга… и для ее семьи. Моей семьи. Как долго ты защищал нас. Я не убегаю и не брошу тебя.
Я готовлюсь ответить, но…
— Встречный огонь, — вместо этого говорю я.
* * *
Здесь не было места для изящества.
Тактическая ситуация была предельно проста: АББП контролировал единственно возможный подход, и единственный способ атаковать его был впереди.
Каждый член Пятого корпуса знал, что это будет ужасно. Даже ужаснее, чем было раньше. Потрясения обрушились на них быстро и сильно. Предательство Флота Метрополии, разрушение Цитадели и гибель императорской семьи потрясли их до глубины души, а теперь им было предложено штурмовать врата самого ада. Одному богу известно, скольким из них предстояло умереть, но они понимали, что цена крови и человеческих жертв будет чудовищной.
И все же они были Имперской Армией Ymerodraeth Cymru Newydd, и надвигающийся Amddiffynwr был захвачен предателями. Теми же предателями, которые убили их любимую императрицу и всю ее семью. Которые уже уничтожили так много преданных ей мужчин и женщин. И вход в долину смерти был единственным способом добраться до этих предателей.
Это они тоже знали. И вот машины двух их передовых бригад двинулись вперед, прикрываемые беспилотниками Saeth. Тяжелые танки шли впереди, пробираясь на своих гусеничных системах, с флангов шли более легкие транспортные средства личного состава, они поднимались по склону насыпи, которая возвышалась перед АББП на расстоянии восьми километров. Им пришлось подняться достаточно высоко и открыть большую часть корпусов танков для использования вооружения, установленного на турелях, и миновать гребень. Никто из них не хотел давать Amddiffynwr так много целей, но у них не было выбора.
Они заняли свои позиции, и на их дисплеях прямого обзора впервые появился АББП. Его боевой корпус был настолько широк, что казался почти приземистым, несмотря на то, что ракетная палуба возвышалась на тридцать метров над землей, и у всех внутри все сжалось, когда четыре динамически установленные башни его основного вооружения переместились, чтобы навести на них его рэйлганы.
Но он не выстрелил. По крайней мере, не сразу.
Десять секунд прошло в напряжении, а затем…
— В бой! — Рявкнул Кэдви Гласкок.
Ударные волны выбили глубокие борозды на склоне перед 521-й бронетанковой бригадой, когда 20-сантиметровые сверхплотные снаряды со скоростью 9000 метров в секунду вылетели из их спаренных рельсотронов. Подкалиберные пенетраторы сбрасывали “башмаки”, которые несли их по каналам рельсовых орудий, и те же самые ударные волны оставляли за собой змеящиеся следы пыли, когда они устремлялись к своей цели. Каждый из этих 2150-килограммовых дротиков обладал кинетической энергией почти 21 тонны старомодной химической взрывчатки, и каждое орудие могло выплевывать такой снаряд каждые пятнадцать секунд.
Rhyfelwr-ы генерала-лейтенанта Гласкока в урагане ненависти выпускали по Артуру 160 пенетраторов в минуту.
* * *
Мои системы радиоэлектронной борьбы сделали все возможное, но управление огнем Пятого корпуса ухудшено не более чем на двадцать три целых и семь десятых процента. Я не могу уклониться от огня Rhyfelwr-ов, я не могу его пресечь, и у меня нет боевого экрана, чтобы отвести его. Я могу только терпеть.
Ураган кинетических снарядов обрушивается на меня. Мне повезло, что пилотируемые машины не могут синхронизировать свой огонь так же точно, как это могли бы сделать Amddiffynwrs. Они бьют потоком, а не одним мощным ударом молота, и могут попасть в меня только спереди — только по моей лобовой броне.
Мой гласис представляет собой цельную пластину из имперской боевой стали толщиной в три метра. Его матрица содержит как абляционные, так и антикинетические слои полусжатой материи, сплетенные между собой на молекулярном уровне производящими нанитами. Это самая прочная броня, которую когда-либо создавала человеческая раса, но огонь Rhyfelwr-ов обрушивается на нее подобно сверхскоростному цунами. Энергия удара отбрасывает меня назад на амортизаторах подвески, в то время как близкие промахи выбрасывают облака пыли, грязи и испарившейся почвы. Моя командная палуба установлена на внутренних амортизаторах для защиты персонала. Несмотря на это, амортизационная рама Императрицы жестоко молотит ее, когда эта кувалда ярости обрушивается на меня.
И тут прилетают ракеты.
* * *
Проберт уставился на свой дисплей, наблюдая, как Amddiffynwr исчезает под потоком раскаленных ударов. При своей скорости пенетраторы Rhyfelwr-ов обладали едва ли не большей энергией, чем кинетические снаряды, и попадали в цель в виде испаряющихся огненных шаров.
Несмотря на свою долгую армейскую карьеру, Проберт никогда не сражался бок о бок с Y Ford Gron. И, по понятным причинам, он никогда не сражался против его подразделений… до сих пор. Он знал их репутацию, изучил все несекретные — и как можно больше засекреченных — подробности о них, но при этом прекрасно осознавал, как мало он на самом деле знает. Он ненавидел планировать любую операцию, когда у него было так мало достоверных данных об истинных возможностях оппозиционных сил. Но из десятилетий личного опыта он знал, на что способны его Rhyfelwr-ы. И поэтому,
