длинные диалоги, если можно сразу выложить на стол финальные аргументы?
— Но давайте по возможности всё-таки избегать открытых конфликтов, — подал голос Хорвальд Валаринс, растянув губы в кривой усмешке. Он тяжело опирался на свой посох, но в глазах плясали искры магической энергии. — Тем не менее наше внезапное появление — это примерно то же самое, что предупреждение всего за один день до начала официальных переговоров. Ужасный моветон, согласен, но у нас просто нет времени на заблаговременное уведомление.
Я кивнул, соглашаясь со старым магом. Время уходило, и каждый потерянный час играл на руку нашим врагам из Консорциума.
— Тогда решено, следующая остановка Элавен, — отрезал я, подводя черту под обсуждением.
Казалось, весь этот изматывающий дипломатический марафон превращался в срочную операцию по самым опасным дворам континента. Никаких скрытных манёвров, только быстрые удары по тронным залам. Что ж, чем больше хаоса мы прямо сейчас посеем в рядах Консорциума, тем проще будет потом, когда настанет время решающего столкновения, выбивать из них имена, связи, склады и золото.
— Готовьтесь к переносу, — скомандовал я, чувствуя, как внутри закипает привычный боевой азарт. Впереди нас ждал новый этап войны.
Переход в Элавен, столицу Элайвара, ударил по чувствам сразу всем великолепием, которое эльфы умели превращать в оружие не хуже боевой магии.
Портал выплюнул нас на круглую площадку из молочно-белого камня. Над головой смыкались кроны исполинских деревьев, между ветвей висели серебряные мосты, а в прозрачных стенах высоких башен отражалось клонящееся к закату солнце. Воздух пах прохладной водой, цветущей сиренью и озоном от такого количества защитных чар, что у меня слегка покалывало зубы.
Красиво. Безупречно. И до неприятного негостеприимно.
Нас встретили три десятка королевских стражей в серебристо-зелёных доспехах. Они не наставили на нас оружие, но ладони держали рядом с рукоятями, а лучники на верхних галереях даже не пытались прятаться. Глаз Истины услужливо подсветил уровни. В основном сороковые, командир — пятьдесят третий. Достаточно, чтобы задержать обычную делегацию. Недостаточно, чтобы остановить моих людей, если дело дойдёт до бойни.
Именно поэтому я заставил себя не смотреть на них как на цели.
Мы пришли договариваться. Любая смерть здесь поставит крест на всей коалиции и подарит Малину новую армию союзников.
— Оружие останется при вас, — холодно сообщил командир стражи, смерив меня взглядом. — Но до завершения аудиенции на ножны и колчаны будут наложены печати мира. Попытка сорвать печать считается нападением на королевский дом.
— Разумно, — ответил я.
Судя по тому, как едва заметно дрогнули его брови, эльф ожидал спора. Пришлось разочаровать его. Я позволил придворному магу коснуться застёжки моего колчана серебряной нитью чар. Лук остался за спиной, кинжалы на поясе, но Система тут же отметила наложенное ограничение.
Печать мира Элайвара.
Срок действия: до выхода из дворцового комплекса.
Попытка обойти ограничение поднимет тревогу.
Я запомнил структуру плетения и убрал уведомление. Если нас действительно решат прирезать под прикрытием дипломатии, печать надолго меня не задержит. Но первым её ломать я точно не собирался.
До дворца нас вели почти полчаса. Эльфы явно выбрали самый длинный путь: мимо зеркальных прудов, живых арок и статуй прежних правителей. Демонстрация богатства, древности и превосходства. Селисия держалась так, словно каждый день гуляла по подобным местам. Ирен сохраняла мягкую улыбку жрицы, а Элариэна шла с гордо поднятой головой, не обращая внимания на откровенно неприязненные взгляды светлых сородичей.
Я смотрел не на позолоту. Отмечал посты охраны, боковые проходы, расстояние между башнями и участки, где защитные контуры накладывались друг на друга. Старая привычка Охотника: даже на мирной встрече заранее знать, откуда придёт опасность и куда выводить своих.
Король Ланассасаланар принял нас не в тронном зале, а в Зале Корней — круглом помещении, выросшем, судя по всему, прямо внутри огромного живого дерева. Свет просачивался сквозь полупрозрачные стены зеленоватыми лучами. Вместо трона на невысоком помосте стояло резное кресло, а вокруг него полукругом расположились двенадцать придворных.
Ни один не поднялся нам навстречу.
Сам король выглядел молодо даже по эльфийским меркам: гладкое бледное лицо, длинные золотистые волосы, тонкий венец из переплетённых ветвей. Только глаза выдавали возраст — холодные, усталые, слишком внимательные.
— Принцесса Харалдара, — произнёс он после обмена поклонами. — Ваше присутствие является единственной причиной, по которой эти люди допущены в мой дворец. Надеюсь, вы понимаете, насколько необычна оказанная им честь.
— Понимаю, Ваше Величество, — ровно ответила Селисия. — И надеюсь, к концу разговора вы поймёте, почему я сочла необходимым поручиться за них лично.
— За них? — сидевший справа от короля советник с серебристыми волосами презрительно скривил губы. — Вы ручаетесь за вооружённых преступников, недавно совершивших нападение в самом сердце Элайвара? Смелость достойна восхищения. Благоразумие — едва ли.
Я запомнил его. Первый советник Келлиан Таэлис. Пятьдесят первый уровень, класс Дипломат. По сведениям Ирен, два принадлежавших его семье торговых дома годами получали льготные займы от Контор. Прямой расписки о службе Консорциуму у нас не было, но денег через его родственников прошло столько средств, что случайностью там и не пахло.
Селисия уже открыла рот, однако я едва заметно качнул головой и шагнул вперёд сам.
— Если речь идёт о разгроме центральной Конторы Элавена, нападение совершили мои люди по моему приказу, — спокойно произнёс я. — Целью были хранилища документов, средства связи и активы Консорциума. Не эльфийская корона и не жители города.
— Какая удобная формулировка, — Келлиан подался вперёд. — Вы ворвались в законное финансовое учреждение, убили его защитников, похитили имущество клиентов и после этого смеете заявлять, что не нападали на Элайвар?
По залу прошёл тихий одобрительный шёпот. Вот она, главная причина этой холодной встречи. Не расы, не дипломатический протокол и даже не внезапный визит. Мы ударили по месту, которое эльфийская знать считала своей собственностью, и заставили их почувствовать себя бессильными в родной столице.
— Сколько клиентов подали подтверждённые требования о пропавших вкладах? — спросил я.
Советник на мгновение запнулся.
— Что?
— Вы сказали, мы похитили имущество клиентов. Назовите хотя бы одного вкладчика, чьи ценности находились в захваченных нами хранилищах и не были возвращены законному владельцу.
Келлиан стиснул челюсти.
— Смысл не в отдельных кошельках. Вы подорвали доверие к самой финансовой системе.
— Потому что этой системой тайно управляла преступная организация, — ответил я. — Все личные вклады были переданы городской казне под опись. Мы забрали только теневую бухгалтерию Консорциума, их резервные печати, списки агентов и золото,
