пустили бы даже за ворота, если бы не принцесса Селисия Сильварин и её эскорт. Только их статус и авторитет заставили местную стражу расступиться.
— Принцесса Селисия Сильварин из Харалдара! — громогласно возвестил герольд, ударив церемониальным посохом об пол, пока мы синхронно склонялись в поклонах и делали вежливые реверансы. — И её свита: судья Артём Крылов из Теневого крестового похода Безымянной, губернатор Вольных Земель! Верховная жрица Ирен Крылова, глас Безымянной! Посол Элариэна от Астеллар’дерканнина! Посол Хейли Дипхейвен от Последней Твердыни Гурзана и Склепов Корогана! Герцог Хорвальд Валаринс, губернатор Бастиона! Командор Джинд Алор, граф Запада в Бастионе! Сэр Лоркар из Дома Ралиасов Северо-Западных Пограничных территорий Бастиона! Баронесса Марона О’Мэлли из провинции Терана! И леди Шип, посланница богини Гармонии Весны и Чистоты!
Оглашение всех наших титулов заняло добрую минуту. Я почувствовал, как мышцы спины слегка затекли от напряжения.
— Поднимитесь, — произнёс король Моркан Эрастил. Голос у правителя Сул-Саровара оказался на удивление глубоким и спокойным.
Я выпрямился, бросив на него оценивающий взгляд и проверяя Глазом Истины. Передо мной на троне сидел высокий, широкоплечий и крепко сложенный мужчина. В его манере держаться не было суетливой надменности, только спокойствие и задумчивость, больше свойственные убелённому сединами учёному, нежели воину. Мы с делегацией выдержали почтительную паузу в пару мгновений, прежде чем окончательно расправить плечи. И это был не просто пустой жест этикета.
Во время наших долгих расследований и агентурных проверок Ирен со своими шпионами перерыла всё грязное белье этого королевства и, что самое поразительное, они не нашли в шкафу Моркана ни единого скелета, никаких тёмных пятен в прошлом, если не считать пары мелких вспышек юношеского бунтарства.
Конечно, все аристократы в Сул-Сароваре любили бить себя кулаком в грудь, заявляя о своей безупречной чести и добродетели, но наш Теневой крестовый поход уже давно раскопал, что многие из самых богатых и влиятельных людей этого города прогнившие насквозь коррумпированные ублюдки, пляшущие под дудку Консорциума «Шалин Гранд», только прикрывающиеся более плотным и красивым плащом благородства.
Однако Моркан действительно выделялся среди всей этой швали. По странной милости Системы или редкому капризу судьбы он оказался ровно настолько честным, насколько выглядел. Человек неустанно и честно работал на благо своего королевства, не щадя сил. Насколько нам было известно, он ни сном ни духом не ведал о том, как Великий консорциум на самом деле держит за горло его народ и выкачивает ресурсы, хотя, несомненно, как неглупый правитель, что-то подозревал.
— Добро пожаловать, принцесса Селисия, — произнёс король, склонив голову ровно настолько, насколько того требовали рамки вежливости и его статус монарха. — Признаться, мне весьма любопытна цель столь… внезапного и масштабного визита.
Я мельком осмотрел зал, машинально прикидывая стоимость всей этой вычурной позолоты и бриллиантов в твёрдой валюте. Цифры в голове вырисовывались астрономические. «Жаба» внутри меня недовольно квакнула. Такой бы бюджет, да на развитие Вольного… Выглядело всё это безумно дорого, пафосно и совершенно бесполезно против настоящей угрозы, тот же Азголрун или элитные ублюдки Владыки раскатали бы этот зал по камешку за пару минут.
Надеюсь, ты такой же крепкий орешек и адекватный мужик, каким тебя описывала Ирен, Ваше Величество. Иначе мой запас терпения на эти политические расшаркивания закончится гораздо раньше, чем мы дойдём до сути дела.
Я чуть повёл плечами, чувствуя привычную успокаивающую тяжесть брони под парадным камзолом. Пора начинать очередную партию…
Глава 3
— Спасибо, Ваше Величество, — произнесла Селисия.
Её голос прозвучал с поистине царственным достоинством, эхом отразившись от высоких сводов тронного зала. Принцессу Харалдара ничуть не смущало окружающее великолепие, она держалась свободно, но с выверенной официальностью.
— Но на самом деле я здесь не от имени своего отца, — продолжила она, обводя взглядом присутствующих. — Я выступаю как член делегации Искателя Артёма. Харалдар официально присоединился к Континентальной Коалиции, которую создает Теневой крестовый поход. Наша цель — борьба с величайшим злом континента, консорциумом «Шалин».
Губы короля Моркана Эрастила едва заметно дрогнули. Он сидел на своем массивном, украшенном золотом троне, всем своим видом излучая усталую снисходительность.
— За исключением названия вашего родного королевства, принцесса, эти слова мне ровным счетом ни о чем не говорят, — медленно проговорил Моркан, слегка подавшись вперед. — Этот ваш «Консорциум»… Если это настолько масштабное и ужасающее зло, тогда почему я, правитель Сул-Саровара, ни разу о нём не слышал?
У подножия королевского возвышения стоял Эррол Бариус, первый советник Моркана. Дорогой тёмный камзол сидел на нём безупречно, золотая цепь должности лежала поверх ткани ровно, без показной роскоши. Он не усмехался и не перебивал. Только слушал, время от времени делая короткие пометки.
Мы собрали на него досье ещё до того, как переступили порог дворца. Деньги Консорциума проходили через связанные с его семьёй предприятия, несколько встреч выглядели откровенно подозрительно. Но прямого доказательства измены у нас пока не было. Это делало Бариуса не удобной мишенью, а опасным противником: умным, осторожным и формально стоящим на стороне закона.
— Вполне возможно, Ваше Величество, — заговорил я, делая полшага вперед. Мой голос звучал ровно, без капли заискивания. Мне доводилось общаться даже с богами, так что какой-то местный интриган меня точно не пугал. — Но я уверен, вы каждый день ощущаете его гнетущую тяжесть на горле вашего королевства, просто не знаете, как называется эта удавка. Консорциум — это гигантская преступная организация, они действуют в тени, оказывая колоссальное политическое и финансовое давление через абсолютно легальных подставных лиц, в первую очередь через Конторы.
— Через Конторы? — уточнил Бариус. — Они работают в каждом королевстве Шалина и фактически стали кровеносной системой торговли. Если обвинение верно, удар по ним затронет не только преступников, но и тысячи честных вкладчиков, ремесленников и поставщиков. Каким образом вы отделяете одно от другого?
— Именно в этом и сложность, — ответил я, глядя прямо в глаза советнику. — Конторы ворочают невообразимыми суммами и обслуживают тысячи честных людей. Поэтому бить нужно не по вывескам, а по конкретным счетам, управляющим и теневым договорам. У нас есть описи вкладов и перечни активов, которые позволят отделить одно от другого.
Я перевел взгляд обратно на Моркана, не позволяя тому отвести глаза.
— Вы не представляете себе истинный масштаб сети Консорциума, Ваше Величество. Теневая империя десятилетиями душит экономику, доводит миллионы разумных до нищеты и выкачивает сверхприбыли исключительно из самых отвратительных и грязных практик, какие только существуют на Шалине. Мы говорим
