class="p1">Максим снял с плеча ТОЗик и в который раз проверил магазин:
- Мне, по большому счету, все равно. Поступайте, как знаете. Но тогда нам не по пути. Топайте сами. Вопросы есть? Нет. Отлично. Тогда…
Максим осекся и едва не задохнулся от неведомого, странного ощущения в груди, в самом сердце. Олеся, маленькая и беспомощная, смотрела прямо на него. Максим почувствовал, что его лицо горит, словно девушка дала ему пощечину.
Ладная фигурка, вытянутое лицо. Черные и блестящие, как оружейный ствол, волосы связаны в длинный, почти до пояса, хвост. Где-то он уже ее видел, эту Олесю. Но где? Нет, не может быть. Наверное, показалось.
Максим попробовал ободряюще улыбнуться, но получилась только вымученная гримаса. Он несколько раз глубоко вздохнул, взял себя в руки и сказал:
- Готова, красавица? Тогда вперед, к приключениям!
Группа миновала несколько полуразрушенных цехов из красного кирпича. Поросшая зеленой травой грунтовая дорога уходила в полутьму густого леса.
- Здесь… По дороге, - робко сказала девушка. Максим едва расслышал ее слова.
Пройдя по заросшей травой грунтовке до опушки, Максим остановился и замер, прислушиваясь к чему-то неуловимому. Олеся уткнулась носом в его спину.
- Стойте! Сюда нельзя! – крикнул он.
Прямо впереди расстилалось залитое солнцем поле. Укатанная дорога приглашала ступить на нее, но внутреннее чутье кричало об опасности.
- В прошлый раз… я прошла.
- Сейчас нас пятеро. Кто-то здесь обязательно останется. Чем больше людей, тем больше возмущений Зоны. Тем больше опасность. Предлагаю идти в обход
- С чего бы это? – заартачился второй крепыш, срывая с плеча ружье, рядом с которым «тозик» Максима выглядел детской игрушкой.
- Вперед, Илья. Я тебя не держу. Но вряд ли тебе поможет твоя пушка.
Илья шагнул на дорогу.
- Назад, - произнес майор, и крепыш подчинился спокойному, не терпящему возражений тону.
Максим отломил сухую палку и протянул ее Павлу:
- Кидай. Прямо туда, в поле.
Павел размахнулся. Палка крутнулась в воздухе и шлепнулась в высокую, по пояс, траву. Секунду ничего не происходило, а потом в небо, закрывая солнце, взвилась черная гудящая туча. Она взмыла ввысь и ринулась на путешественников. Максим бросился было в лес, но туча, налетев на невидимую стену, метнулась вправо и влево, развернулась и скрылась среди высоких стеблей.
Больше с Максимом никто не спорил. Лишь Олеся удивленно посмотрела на него по-восточному раскосыми черными глазами и тихо спросила:
- Откуда ты... знал? Я ничего не видела… тогда.
- Не знаю. Ну… так у меня получается. Вроде бы и ничего нет, а не могу заставить себя сделать хоть шаг… Придется идти опушкой. Иногда в Зоне можно прийти в одно и то же место разными путями. А иногда две параллельных дороги ведут в разные поселки. Странно это. Но правила есть правила.
И Максим быстро зашагал вперед.
Часа через полтора ходьбы под ногами захлюпало, и путешественники уперлись в торфяное болото. Максим без колебаний повернул направо, выбрался на твердую почву и пошел, по едва видимой дорожной колее на самой границе болота.
- Ну и вонь, - сморщился Илья.
- Здесь никого нет? – озабоченно спросил Церпицкий.
- Я не чувствую угрозы, - ответил Максим, - может кто-то и есть. Нам это существо вреда не причинит.
Он остановился на берегу поросшего деревьями озера. Сквозь пар, поднимающийся над водой, виднелась дамба.
«Наверное, по этим болотам проходит узкоколейка» - подумал Максим – «только если мы поедем по узкоколейке, попадем к радиоцентру. Нам туда никак нельзя – будем ходить вокруг да около».
- Искупаться бы, – голос Ильи вернул Максима к реальности. С другой стороны, какая реальность может вообще быть здесь, в нереальной Зоне?
- Я бы не рискнул. Лучше не подходите к воде. От греха подальше.
- Смотрите, там, - едва слышно сказал майор, показывая пальцем на что-то большое и темное, промелькнувшее в мутной толще воды.
Максим повел группу к дамбе. И вдруг поверхность озера, в которой отражались редкие облака, взорвалась пятиметровым столбом воды. Черное пиявкоподобное существо выскочило на поверхность и встало вертикально, рассматривая людей зеркальными линзами глаз. Пиявка не внушала ни отвращения, ни ужаса, ее как бы расплывшаяся в улыбке черная пасть была, скорее забавна, но именно это страшнее всего действовало на нервы.
Майор, Илья и Павел рванули с плеч ружья. Олеся крикнула: «Нет!» и бросилась к воде. Церпицкий попытался схватить девушку, но она выскользнула из его рук.
- Не стрелять! – закричал Максим, - Она знает, что делает!
- Не сметь! - проревел майор, и братья подчинились, опустив ружья.
А пиявка, похожая на черный поплавок, опустила голову и подобралась совсем близко к берегу. Олеся сделала шаг вперед и замерла, положив руку на лоснящуюся от воды кожу.
- Он же добрый! Только его кто-то напугал! В него стреляли! – выкрикнула она.
Максим поразился происшедшим в Олесе переменам. От ее робости и неуверенности не осталось и следа.
Гигантская пиявка не причинила никому вреда. Издав невнятный булькающий звук, существо потерлось головой о руку девушки, плеснуло и скрылось в черной глубине.
- Ты говорил, нам ничего не угрожает! – майор произнес это совершенно спокойно, не повышая тона.
- Я и не отрицаю этого, – согласился Максим, - Зверушка для нас не опасна. Мы поступили правильно и поэтому живы.
Максим перешел по дамбе грязную речку и приказал свернуть на старую асфальтовую дорогу. По обеим сторонам ее ржавели брошенные автомобили.
- У тебя в голове спутниковый навигатор? – озадаченно спросил Илья.
- Нечто вроде. Только карту забыли загрузить. Приходится заполнять ее на лету.
- Город, - вдруг сказала Олеся.
- Что? – переспросил Церпицкий. Он шел позади всех, держа двустволку наготове.
- Скоро должен быть город. Я шла через него.
То, что открылось путешественникам, было, скорее, поселком городского типа: за одноэтажными частными домами возвышались типовые советские многоэтажки. На окнах квартир висели разноцветные занавески. Казалось, что люди ушли по обыденным, ежедневным делам и скоро вернутся в ненадолго оставленные жилища. Но газоны давно заросли бурьяном. Поселок был мертв… в обычном, человеческом понимании.
Максим побрел по улице, вслушиваясь в обычный городской шум: людской гомон, звуки шагов, шум и сигналы машин. Совсем рядом хлопнули створки окна. «Налей… налей…» - прогудел чей-то голос. « Не подскажете, который час?» - спросил кто-то. «Двадцать минут третьего» - машинально ответил Максим. Он остановился и посмотрел на Олесю.
- Ты слышишь тени? – спросила она.
