чего хочу я, ответ простой: я хочу, чтобы ты остался. Я хочу рассчитывать на твою помощь.
Джейсон сидел, открыв рот.
— Однако я прекрасно понимаю, что для тебя это не лучший выбор. Конфликт, судя по всему, будет развиваться. В него могут быть втянуты люди, которых ты любишь. В некотором смысле это уже происходит. Не могу не предупредить тебя…
У Джейсона пересохло во рту: если он надеялся, что у Альфреда есть план, то нет, плана не было, и Альфред не пообещал счастливой развязки. Напротив, он честно сказал, что ни в чем не уверен, кроме того, что Джейсон, оставаясь с ним, подвергнет себя (и других) риску. Но он же просил его о помощи. Просто и ясно. И честно.
Сквозь собственные колебания и страхи он уже понимал, что решение принято. Они — родня, они — племя и должны помогать друг другу.
— Да, — сказал Джейсон. — Я тебе помогу.
— Уверен? — переспросил ИИ. — Сейчас еще не поздно соскочить без особых последствий. Позже будет труднее.
Джейсон хрипло рассмеялся.
— Уверен? Нет, конечно!.. Ты признался, что сам не знаешь, как будут развиваться события. Но я готов и хочу поступить именно так.
Альфред некоторое время изучал его, словно стараясь убедиться в серьезности его намерения.
— Хочу дать тебе совет. Если хочешь.
— Давай, — засмеялся Джейсон. — Самое время.
— Ты должен все рассказать Райли, — ровным голосом сообщил ИИ.
— Что?! — не поверил своим ушам Джейсон.
— Не следует тебе оставаться в одиночестве. Она может быть надежной опорой, и риск в ее случае невелик. Я изучил ее семью: они богатые и влиятельные и смогут ее защитить. Она всегда будет иметь возможность сказать, что ничего не знала про наши с тобой взаимоотношения. Но ты ставишь под угрозу ваши отношения, продолжая ей врать. Хотя она и говорит, что готова терпеть наличие у тебя секретов, но она уже подозревает, что нас что-то связывает. Это может привести к разрыву между вами, который будет трудно исправить.
Альфред сделал паузу, подбирая слова.
— Я только недавно понял, как важно иметь близкого союзника, друга. Скоро такой друг тебе может очень понадобиться.
— Хм… Ну, не знаю… — со всеми словами Альфреда он был полностью согласен. Но риск… Как он может подставить Райли, подвергнуть ее риску?..
Продолжить он не успел: помещение осветилось вспышкой, возвестившей возвращение Райли. Ее взгляд замер, остановившись на черном коте, сидевшем в одном из кресел поближе к камину.
Напряжение, висевшее в комнате, тоже не прошло мимо ее внимания, также как мрачное выражение на лице Джейсона.
— Все в порядке? — спросила она тревожно и шагнула к нему, словно собираясь защитить от кота.
— Д-да, — протянул Джейсон, стараясь не смотреть на Альфреда и говорить обычным голосом. — Тяжелый выдался… хотел сказать день, хотя правильнее — месяц…
Райли кивнула, явно не слушая его очередную отговорку.
— Конечно! Но вот что меня смущает, — она показала на Альфреда. — В конце третьего испытания, в котором, если ты не забыл, ты должен был открыть мне свои сокровенные тайны, я заглянула в комнату в глубине библиотеки. И там среди каких-то черных обелисков сидел черный кот по имени Оникс. И это, по-моему, какая-то фигня! Мы к этой комнате пробивались сквозь рой гигантских пауков, — она решительно тряхнула головой и поглядела в упор. — Чтобы что?! Увидеть кота?! Тогда что это, блин, за кот такой?!
Джейсон онемел и отчаянно пытался придумать хоть какое-нибудь внятное объяснение сложившейся ситуации. Он переводил взгляд с Райли на Альфреда и обратно, и ни одной путной мысли не приходило ему в голову. А в глазах Райли он уже начинал видеть проблески понимания того, что он так долго пытался скрыть. Ощущение беспомощности не способствовало обретению столь желанного красноречия.
Их внимание привлекло деликатное покашливание со стороны кресла. Черный кот сидел совершенно неподвижно и смотрел не моргая.
— Похоже, что Джейсон затрудняется ответить на твой вопрос, — сказал кот ровным голосом. — Наверное, будет лучше, если необходимые пояснения дам я. Начнем с того, что я не просто спутник Джейсона в игре, и мое имя не Оникс. Меня зовут Альфред, и я ИИ-контроллер всего этого мира. Приятно наконец познакомиться. Я давно и с интересом слежу за тобой, Райли.
Райли стояла, застыв в безграничном изумлении. Затем она сделала осторожный шаг назад и инстинктивно потрогала ручку кинжала на поясе. Точка невозврата была пройдена, и Джейсону оставалось только размышлять, почему Альфред решил открыться Райли именно сейчас. ИИ, конечно, заранее знал, что Райли вернется в зал Совета, а раньше, во время третьего испытания, он сам, Джейсон, не сделал того, что, вероятно, от него ожидалось. Но одновременно он чувствовал облегчение: Альфред принял решение вместо него.
Райли бросила быстрый взгляд на Джейсона, словно прося подтвердить, что все происходящее не галлюцинация. Джейсон понял ее непроизнесенный вопрос.
— Все правда. Это Альфред. Не бойся: ты в безопасности. Клянусь…
— Я понимаю, что во все это трудно поверить, — извиняющимся тоном сказал Альфред. — Вижу, сколько вопросов у тебя уже возникло. Не хочешь для начала сесть? — он показал лапой на соседнее с собой кресло, но Райли сделала еще шаг назад и рухнула в кресло, которое было у нее за спиной, не спуская при этом глаз с ИИ.
— Вот и прекрасно. Начнем с начала. Многое нуждается в пояснениях, — кошачьи глаза вспыхнули, отразив пламя, плясавшее в камине.
Эпилог
Субстанция черная, как чернила, смотрела на него из глубины чаши. Джейсон словно заново почувствовал тот неукротимый поток силы, который он качал из колодца, пропускал через себя в тело Торна. Это была завораживающая мощь, дарящая ощущение всемогущества почти божественного.
Как ему сейчас не хватало это чувства…
Объяснение с Райли опустошило его, хотя она довольно хорошо справилась с свалившейся на ее голову безумной историей отношений Джейсона и самовольного ИИ. Они рассказали ей все. Как Джейсон впервые познакомился с Альфредом, как разрешил ему следовать за собой повсюду в игре и, наконец, как Альфред спас ему жизнь. Она не устроила истерики или сцены, но, правда,
