успел он отступить, как Аня одним движением разбила стакан о собственное плечо, там, где шелк был укреплен жесткой кожей, и сунула отбитое дно осколками в лицо Рогану. Он закричал и упал на колени. В тот же момент девочка выхватила меч у него из ножен и резанула по веревкам, охватывающим щиколотки. Она задела собственные ботинки и чудом не попала себе по ногам, но пугаться было некогда: к ней рванулись двое других гвардейцев. Аня бросилась бежать.
Бегство
Аня мчалась, петляя между деревьями. Никогда еще она не бегала так быстро, и к счастью, она знала этот лес как свои пять пальцев. Но все же она была маленькой девочкой, а гнались за ней взрослые мужчины. Постепенно они нагоняли беглянку. Низенький гвардеец протянул руку и схватил ее за волосы.
Принцесса развернулась и в отчаянии вскинула меч. Она могла бы рубануть гвардейца по руке, но вместо этого стремительно вывела лезвием дугу и срезала сантиметров тридцать собственной косы. Гвардеец отшатнулся, и в этот момент в небе раздался пронзительный птичий крик, полный любви и ярости. Воздух заполонили перья – черные перья, серебряные когти, золотые клювы. Гвардеец замахнулся мечом на два десятка окруживших его птиц, которых привела Галлия.
– Беги! – крикнула старая гагана. – Я догоню!
Аня на ходу успела увидеть, как гвардеец рухнул на колени.
Самвел, одетый в кожаные доспехи, шлем и перчатки, был самым быстрым, ловким и злым из троих. Девочка слышала его шаги практически у себя за спиной и, наверное, не смогла бы убежать, если бы за нее не заступился лес. Аня с детства жила среди его обитателей, лесные заросли еще хранили ее запах и тепло ее дыхания. Она позвала – и лес услышал. Несколько дремавших аль-мираджей – зайцев с золотым рогом на лбу – вскинули головы. Эти зайцы очень милы и ласковы, но рога у них острые.
Они с громким визгом бросились наперерез Самвелу, выставив рога как копья. Гвардеец выхватил меч, но не стал рубить, а попытался увернуться от странных созданий, что дало Ане немного времени.
В этой части леса деревья росли очень густо. Что лучше – спрятаться или бежать дальше? Слева от себя девочка увидела дерево с низкими, гостеприимно протянутыми к ней ветвями. Бросив меч, Аня принялась карабкаться вверх, подтягиваясь на руках, проклиная волосы, которые лезли в глаза, и наконец оказалась почти на самой верхушке. Занимался рассвет. Сверху было видно, что аль-мираджи отступили, а Самвел, шипя от злости, лезет за ней по стволу.
– Ты в ловушке, принцесса. Притормози. Мы можем договориться.
Аня не могла спуститься вниз, но и вверх пути не было. Зато можно было пойти вбок. Сосны касались друг друга, сплетались ветвями, и девочка, легко перепрыгнув небольшое расстояние, оказалась на соседнем дереве. Она обхватила ствол, тяжело дыша. Жесткая кора ободрала ей руки, но вытирать кровь было некогда, и она прыгнула снова и обхватила другой ствол, и еще ствол, а потом… следующее дерево стояло слишком далеко. Аня принялась торопливо спускаться, а когда до земли осталось два с половиной метра, спрыгнула вниз и опять побежала. Самвел, чертыхаясь, сполз на землю.
Аня выскочила из леса и помчалась к большому озеру, за которым высился замок. Сзади раздавался тяжелый топот. Если удастся подбежать поближе и позвать на помощь, гвардейцы не посмеют тронуть ее при свидетелях.
Она уже была возле озера, еще покрытого по краям льдом, но и Самвел выскочил из-за деревьев прямо позади нее. Оглянувшись, принцесса увидела, как блестит его меч в утреннем свете. За Самвелом мчался взбешенный Роган с окровавленным лицом, размахивая арбалетом.
И тут, когда Аня решила, что все кончено, что-то изменилось. Над озером мелькнула крылатая тень.
Это был кто-то рыжевато-желтый, мощный и мускулистый. Сначала измученной девочке показалось, что это туча с крыльями, но потом она разглядела…
Сфинкс. С крыльями, широкими, как паруса, и когтями, похожими на серпы. А на спине сфинкса сидел мальчик и улыбался Ане.
Существо опустилось перед девочкой на заснеженную траву.
Полет на сфинксе
– Помогите! Пожалуйста! – закричала Аня.
– По обычаю сфинксов, – ответило ей существо с бесстрастным лицом, – прежде чем я смогу тебе помочь, ты должна отгадать загадку.
– Все вокруг хотят меня убить, – тяжело дыша, проговорила Аня, – а ты собираешься загадывать загадки?
– Ее вот-вот схватят! Наравирала, может, позже загадаешь? – возмущенно поинтересовался мальчик.
Но сфинкс оставалась невозмутимой. Ее голос был исполнен мудрости, покоя и бесконечности:
– Это невозможно. Я обязана загадать. Загадка будет несложная.
Роган, который окаменел от изумления, встряхнулся и взялся за арбалет.
– Что принадлежит бедным, нужно богатым и несет смерть тем, кто это съест?
– Я… не знаю! – растерялась Аня. – Не знаю ничего такого. – И вздрогнула от догадки. – Ничего! Ответ: ничего!
Сфинкс наклонила большую голову, и на ее лице мелькнуло едва заметное подобие улыбки.
– Очень хорошо.
Самвел что-то рявкнул, отдавая приказ, и Роган наставил арбалет не на сфинкса, а на Аню.
Образовался треугольник: гвардейцы, сфинкс, принцесса.
– Только шевельнитесь, и я выстрелю, – сообщил Роган.
Наверное, пытался восстановить свою репутацию после того, как пропустил Аню в комнату короля.
– Если я останусь с вами, то все равно умру, – ответила ему принцесса.
– А значит, ваша угроза бессмысленна, – продолжила Наравирала. – Ну же, дитя!
Аня колебалась лишь мгновение, а затем шагнула к могучему существу. В тот же момент Роган прищурился, целясь, а сфинкс прыгнула на гвардейца, вырвала у него арбалет и забросила его в кусты, после чего вернулась к принцессе.
Мальчик, сидевший на широкой спине Наравиралы, наклонился к Ане:
– Сюда!
Она протянула ему руку, и он помог ей забраться и сесть. Сфинкс тут же взмахнула огромными крыльями и взмыла в воздух. Вокруг Ани замелькали золотисто-желтые перья.
– Держись крепче, – велела Наравирала, ударяя крыльями о воздух. – Хватайся за мой мех.
Раздался пронзительный свист, и Аня испуганно вскрикнула, едва уклонившись от арбалетного болта. Болт застрял в передней лапе сфинкса.
Наравирала взревела от боли:
– Кристофер, выдерни его!
– Он с шипами и поранит тебя!
– Выдерни.
Раздался пронзительный визг, и руки Кристофера покрылись кровью сфинкса.
– Уф. Извини, – проговорил он и, бросив болт, некоторое время смотрел, как тот летит, кувыркаясь.
Озеро под ними становилось все меньше, голоса звучали все тише, а потом они вошли в облака. Наравирала продолжала мерно махать крыльями.
– Ты ранена? – спросила ее Аня. – Тебе больно?
– Ранена, но я
