на дороге у озера.
– Ты опять ходила к той старой усадьбе? – нахмурился Филлип.
Я сузила глаза. Ну конечно ходила.
– Стоны? – встревоженно и звонко прозвучал голос Астры.
– Нет, я… имела в виду разговор семейной пары, которая приехала покупать недвижимость, но стоны мне нравятся куда больше! – я наклонилась вперёд, подыгрывая внезапно возникшей интриге. – Что за стоны? Женские?
Астра поморщилась, не поддержав мою игривую ноту:
– Последние несколько ночей я слышу стуки, точно удары по железу. И да… женские стоны, кажется. Но продолжай. Что там с парой случилось?
Я пожала плечами, отпуская скучную реальность в свободное плавание. И повела дальше:
– Ладно. Они искали, этот особняк, видимо, там ведь нет домов больше. Но не нашли, рассорились и уехали. Стояли у озера и не видели огромное поместье с башнями!
– Ниа, прошу тебя… – Филлип по-отечески замотал головой, с этим его непробиваемым тоном.
Шрам на руке снова заныл, слабо, но настойчиво. Взгляд скользнул, остановившись на Филлипе. На его добром, упрямо закрытом для тайн, лице. Поддержи же меня!
– Раньше я думала, что те сёстры были просто слишком маленькие, и их редко выпускали за пределы двора. Но вдруг они действительно не понимали, где их дом? Будто забыли вовсе. Не видели. Как и эта пара, как все здесь… Филлип, ты ведь тоже не понимал, когда я спрашивала про особняк два месяца назад? Ты тут всю жизнь живёшь! Вам всем неинтересно, почему его не замечают?
– Зачем мне его замечать? Ну, есть и есть, пусть будет.
Его спокойствие было стеной. Непробиваемой. Я повернулась к Астре. К её страху. К её «стонам». К Фрэю рядом с ней.
– Послушай, ты же хочешь узнать, кто там стучит?
Её пальцы сжали руку Фрэя ещё крепче. Я увидела, как напряглись мышцы его предплечья под рубашкой. Взгляд встретился с моим. Тёмный, спокойный, не осуждающий. Он кивнул, его голос прозвучал ровно, разрешающе:
– Нужно туда сходить. Тем более, что это по соседству с домом Астры. Рядом с озером.
Спасательный круг! Наконец хоть кто-то в здравом уме. Или просто поддержал Астру? Неважно! Я посмотрела на него с неподдельным, внезапным воодушевлением, забыв на миг о зависти. Филлип вздохнул, потёр переносицу. Сдался под напором:
– Ладно, проверим. Но если увижу хоть одного призрака – ухожу. Ниа, тебе ясно?
– Договорились! – вырвалось у меня почти криком.
Маленькая победа. Прилив облегчения. Потом спохватилась, добавив с вызовом, глядя прямо на Филлипа:
– Но будет гораздо проще, если ты примешь факт, что их не существует…
Я откинулась назад, опираясь ладонями о шершавую колоду. Сердце колотилось от предвкушения. Астра притихла, прижавшись к Фрэю, словно искала защиты уже сейчас. Филлип недовольно хмыкал, допивая пиво. Фрэй… смотрел на огонь, его профиль в свете пламени казался резким. Я поймала себя на том, что изучаю линию его скулы, и как он проводит большим пальцем по тыльной стороне руки Астры. Успокаивая и защищая.
Я глубоко вдохнула. Не их вина, что у них есть прошлое, общее будущее.
Угли потрескивали. Искра взметнулась высоко в темноту, яркая и одинокая, и погасла. Я усмехнулась про себя, ощущая знакомую, спасительную волну дерзости. Пора отработать свою смену…
***
Дверь скрипнула, впустив утро – и Астру. Она замерла на пороге, вся залитая солнцем, как на дурацкой картине: лёгкие волосы растрепаны этим самым идеальным ветерком, щёки порозовели от здоровой прогулки. Взгляд сразу же нашёл Фрэя.
– Ты уже тут? – в её обращении к нему прозвучала фальшивая бодрость, я тут же уловила в ней ту самую трещинку беспокойства, которую знала и в себе. – Ниа, – бросила она мне коротко, входя и наполняя комнату ароматами леса и утра. Запахами, которые теперь прочно ассоциировались у меня с этой парой.
Астра направилась прямиком к Фрэю, её пальцы бессознательно, с лёгкостью давней привычки, легли на его руку. Я сделала вид, что мне жизненно необходимо поправить повязку на запястье, и быстро ушла за стойку, в свою зону безопасности.
Деревня провожала нас. Мужики на крылечках с дымящимися кружками замерли, как псы, почуявшие чужого. Женщины за занавесками – безликие тени. Даже кошка, выскочившая из-под ворот с мышью в зубах, метнула оценивающий взгляд, прежде чем исчезнуть за сараем. Солнце золотило деревянные стены, но тени под крышами были холодными. Мы шли к окраине, где дома редели, сдаваясь натиску дикой травы. Шаг мой был твёрдым, но внутри всё сжималось в комок. Поступь Фрэя рядом – размеренная, Астры – чуть нервная, Филлипа – тяжёлая, уверенная.
Пригорок. Небольшой, поросший чахлым кустарником. Мы поднялись на гребень – и мир предстал таким, каков он есть. Сердце в груди замерло, потом забилось с бешеной силой.
Озеро. Неподвижное, как расплавленное серебро, огромное слепое зеркало. Оно лежало в обрамлении чахлых деревьев у берега, холодное, бездонное, чуждое. А за ним был…
Особняк. Не видение. Не мираж. Плоть от плоти камня, вросшая в дальний берег. Серые башни, острые, как клыки, вздымались к небу. Узкие окна. Слепые, бездонные. Они смотрели. Через озеро. Прямо в меня.
Дрожь пробежала по спине, не от ветра – его не было. От этой каменной немоты, полной угрозы. Шрам на руке вспыхнул внезапной, острой болью, как будто кто-то ткнул в него раскалённой иглой. Я вжала ногти в ладони, с трудом проглотив подступивший ком. Видите? Видите теперь?! Филлип стоял неподвижно, всматриваясь, его очки блеснули на солнце. Астра прильнула к Фрэю, пальцы вцепились в его рукав. Тот застыл, приоткрыв рот, рассматривая строение – изучающе и настороженно. Да. Теперь видели все.
Мы молча переглянулись. Никаких слов не нужно было. В этом немом согласии была вся серьёзность безумного предприятия. Тайна перестала быть только моей. Она стала нашей.
– Что ж, – голос Филлипа прозвучал глухо, как удар топора по мёрзлому полену. Он поправил сумку на плече. – Раз так, то… Пошли.
Глава 4. Первый волшебник
Остин пёкся под солнцем. Воздух был густым и спёртым, пах раскалённым асфальтом и плавился маревом у стеклянных фасадов небоскрёбов. В обеденный час редкие машины преграждали торопящимся пешеходам их выверенный путь от одного здания к другому. Подмышкой неудобно елозила папка с чертежами из университета, в руке я держала вечно спасительный стакан айс-кофе, уже покрытый влагой конденсата. А другой листала главную страницу Нетфликса в поисках того, что скрасит одинокий вечер с пиццей под кондиционером. Отведя на секунду взгляд от экрана, я проверила таймер светофора перед переходом, щурясь от слепящего солнца. Небо было ясным, безоблачным, выцветшим до белёсой синевы.
На высоте десятого
