принимая самое безумное решение в своей жизни. – Пошли ко мне. Тут недалеко. Только… Это надо как-то спрятать. У нас тут с оружием на улицах строго.
Ниа посмотрела на клинок, потом на меня, и её лицо озарила довольная ухмылка:
– Договорились! Скрыть его будет не сложно.
Я забрала свой телефон с разбитым паутиной экраном, и мы двинулись по тротуару. Людской поток уже начал растекаться, кто-то спешил прочь, кто-то, наоборот, только подтягивался к месту падения монстра, доставая телефон. Я поймала себя на мысли: если никто не видел ни дракона, ни девочку-воина, то о чём, чёрт возьми, будут новостные сводки? Сирены полиции и скорой выли где-то близко, но звук был приглушённым, будто доносился из-за толстого стекла.
Ниа шла рядом, с любопытством осматриваясь. Высотные здания, бесконечная вереница автомобилей – она крутила головой в разные стороны.
– Эти повозки… – Ниа показала на дорогу, – сами движутся?
– Машины. Двигатель внутреннего сгорания… – я запнулась, понимая, что объяснение ни к чему не приведёт. – Да. Сами.
– Шумные. И воняют странно. Горящим металлом.
Её широко раскрытые глаза выдавали не страх, а жгучий азарт первооткрывателя, столкнувшегося с абсолютно незнакомым миром. Миром, которого в её реальности просто не существовало.
Мы свернули в переулок, подальше от главной улицы. Здесь было тише. Ниа остановилась у мусорного контейнера, на боку которого была наклеена яркая реклама смартфона. Я давала ей время разглядеть необычные для неё вещи, но осторожно озиралась по сторонам. Не знаю, чего больше я боялась, возвращения монстра или того, что меня обвинят в сотрудничестве с «пришельцем».
Идти до моей квартиры оставалось всего ничего. Я жила в старой трёхэтажке, одном из тех домов, что ещё держались среди наступающих стеклянных гигантов в центре города. Мне повезло с дешёвой арендой благодаря университетскому договору.
– Входи, – сказала я, с трудом попав ключом в замочную скважину.
Дверь открылась с привычным скрипом. Я зашла первой, отодвигая с пути пакет с мусором, что оставила утром.
Ниа медленно прошлась взглядом по типичному жилью аспиранта: комната, заваленная книгами и бумагами; диван под пёстрым покрывалом; рабочий стол, утонувший в чертежах и чашках из-под кофе. Её внимание привлёк постер со звёздным небом и дорисованным графикой Вояджером. Ноутбук мигал ждущим режимом. Пахло старыми книгами, латте и лёгкой пылью, которую я вечно забывала вытирать.
Ниа медленно осмотрела полки, забитые учебниками, стопки бумаг, самодельную детскую модель солнечной системы, что висела на леске у окна.
– Ты жрица? – наконец спросила она. – Хранительница знаний?
Я с трудом сдержала нервный смешок. Мне вспомнилось высказывание Артура Кларка о схожести магии и развитых технологий. Кажется, это работает в обе стороны.
– Нет. Я… ученица. Учусь. Это называется аспирантура.
– А-спи-ран-тура, – снова повторила она, будто записывая слово в память. – А это что? – Ниа указала пальцем вверх.
– Светильник.
– Работает?
Я щёлкнула выключателем. Холодное сияние люстры обнажило весь беспорядок вокруг. Ниа подошла ближе, подняла голову и уставилась на лампочки, щурясь.
– Без пламени? Тепла почти нет.
– Электричество, – неловко сказала я. – По проводам течёт ток. Энергия. Преобразуется в свет, без сгорания.
– Ясненько. Похоже на светящуюся руду. Только свет неживой.
Я потянула на себя дверцу холодильника. Ниа оценила удобство для хранения еды. Внутри лежали остатки вчерашней пасты, сыр, замороженная пицца, несколько банок с газировкой и пивом.
– Есть можно? – спросила она, и в её голосе прозвучала простая, человеческая усталость.
– Конечно. Садись.
Я разогрела пасту, нарезала сыр. Ниа опустилась на стул и принялась за еду с сосредоточенной, почти хищной эффективностью, не оставляя ни крошки. Казалось, она поглощала не столько пищу, сколько саму возможность передышки, эту крупицу нормальности в самом ненормальном из своих дней.
– Тебе нужно помыться, – констатировала я, когда она опустошила тарелку. – И переодеться.
Девочка лишь кивнула, подчиняясь простой бытовой логике. Я показала ей, как работают краны. Она слушала внимательно, с лёгким намёком на снисхождение – видимо, я объясняла не столь уж далекие её миру понятия.
Пока она мылась, я подобрала кое-что для неё – самые простые и мягкие вещи из своих запасов: спортивные штаны и футболку. Ниа вышла, вытирая мокрые волосы полотенцем. Кожа под смытой грязью была загорелой и гладкой, если не считать нескольких свежих ссадин и синяка, проступающего у неё на плече. Она облачилась в предложенное мной – одежда болталась на ней мешком, подчёркивая хрупкость по-юношески нескладной фигуры.
– У тебя раны, – я указала на ссадины. – Кожу надо обработать.
– Я промыла, ничего серьёзного, – отмахнулась она. – А теперь говори.
– Что говорить?
– Ты увидела меня там, под покровом. Видишь то, чего не видят другие. Что скажешь на это?
В её голосе звучало требовательное любопытство. Она скрестила руки на груди, стараясь подавить своё нетерпение. Я провела пальцами по лбу, давая себе секунду на раздумье. Затем молча кивнула в сторону дивана, предлагая сесть. Ниа послушалась и тотчас плюхнулась на него. Я же присела в кресло напротив, глядя куда-то мимо, а потом откинулась на спинку, уставившись в потолок, пытаясь сосредоточиться и сформулировать свою мысль.
Её вопрос задел что-то глубоко внутри. «Видишь то, чего не видят другие». Это отзывалось в том смутном ощущении, которое преследовало меня уже давно, что мир – это картина, написанная поверх другой, более странной реальности.
– Не знаю, – наконец выговорила я. – Может, из-за аварии… Я пролежала в коме какое-то время. Без сознания. Когда очнулась, всё вокруг было каким-то чужим. Более острым по восприятию… Да. Долго адаптировалась. С тех пор мне кажется, что я иногда замечаю краем глаза то, чего не должно быть.
Ниа слушала, не перебивая.
– Но уж точно не мифических драконов, – добавила я, возвращаясь мыслями к реальному миру.
– Интересно, – произнесла она. – Ты смотрела в щель между мирами? Обладаешь силой?
– Щель между мирами? Здесь нет волшебства. И волшебников.
– Ну может, ты первая? Там, откуда я, тоже не всегда была магия.
– Это больше похоже на попытку читать во сне, который никак не кончится… А что насчёт тебя? Ты ребёнок… Дети не должны сражаться с драконами.
– В Храме Мёртвых все дети – воины. Меня готовили для этой битвы с ранних лет.
– Но как ты сюда попала?
Она отвела взгляд, её пальцы неосознанно потянулись к запястью:
– Если бы я знала. Дракон напал на Храм. Вспышка силы… его и моей, пока я прыгала. Когда открыла глаза, то уже падала здесь, – она сжала кулаки. – Ментор говорил, что другие миры существуют. Но как пройти между ними… этого никто не знал.
– Твой наставник? Волшебник?
– Один из. Они изучали Силу и обучали всех нас. Меня, Рэм…
