он это сказал, в дверь вошел другой курчавик в ярко-зеленых, в горошек, фланелевых брюках. Его лицо выражало крайнюю озабоченность.
– А-а, – сказал вождь курчавиков. – А это, позвольте вам представить, мой советник, Зубоволос Волосинкин!
Зубоволос кивнул землянам, будто век был с ними знаком, и сказал Волосеньке:
– Вождь! Пойман странный человек с бородой. Не мусик, поскольку не лыс и высок ростом. Уверяет, что с Земли. Прилетел на какой-то штуке, ранее мною не виданной. Для ракеты вроде бы маловата.
– Ну так тащи его сюда! – обрадовался Волосенька новому гостю.
Через минуту в пещеру ввели инженера Сидорова. Он был грязен и оборван, лицо его исхудало, а глаза провалились.
– Сидоров! – воскликнул Иванушка и бросился навстречу старому другу.
Инженер тоже бросился ему навстречу, и трансвокер сверкнул на его руке. Глаза Волосеньки Зубатко округлились.
– Сынок! – воскликнул он, и бросился, в свою очередь, к трансвокеру. – Даже в таком обличии я всегда узнаю тебя!
В этот момент в пещеру вошел еще один курчавик. Он был толст и очень волосат. Одет он был в длинное холщовое рубище до пят. Это был полководец племени Йох-Чох Мохнатый. Он оборвал хэппи энд трагической фразой:
– Дык, круто… На наших радарах немерянный флот Кащея Бессмертного, эта, близок к Шызоппе, как уши к голове, эка! Дык…
Кащей Бессмертный смотрел на экран внешнего обзора с нескрываемой радостью. Маленькая зеленая планетка, беспомощно повисшая в Пространстве, сулила ему желанную Василису, расправу над Дураком, инженером Сидоровым и, наконец, несметные золотые запасы курчавиков, да заодно и покорных рабов в их лице. Пора было кончать с этой планетой, давно пора… Да и какое сопротивление могут оказать жалкие пещерные люди его армаде, состоящей из тысячи Драконов, созданных по последнему слову магии! Но было что-то, что заставляло Кащея все-таки сомневаться в успехе предприятия. Он чувствовал, что жуткое семейство Безумных где-то рядом. Не смог, видать, покойный Лихо расправиться с ним раз и навсегда. Не на таких напал…
Между тем, планетка с каждой минутой увеличивалась в размерах, приближаясь. Пора было приступать к штурму. Кащей включил экран переговорного устройства.
– Эй, Гнида Вонючий! – позвал он в микрофон. – Начинай посадку флагманских Драконов с десантом. Да-да, поближе к Золотым Пещерам. Сейчас мы врежем им по первое число! Ха-ха-ха! Только смотри! Василиса, Иван и инженер не должны пострадать! Они мне нужны!
– Слушаюсь! – ответил Гнида и стал быстро отдавать распоряжения по Драконам.
Через полчаса десять десантных Драконов, каждый из которых был нагружен сотней кащеевцев, вооруженных мечами и огнедышащими трубами, пошли на сближение с Шызоппой.
Но как только они приблизились на расстояние километров восемьсот до поверхности планеты, произошло нечто совершенно невероятное. Все десять Драконов были одновременно охвачены пламенем, принесенным с планеты десятью тонкими тепловыми лучами. Раздались взрывы, и яркие вспышки озарили экран внешнего обзора.
– Что это, черт побери?! – заорал Кащей, протирая внезапно ослепшие глаза костлявыми кулаками. – Не может этого быть! Вонючий, что же это такое, а?
– По всей видимости, лазерное оружие, сэр! – отозвался Гнида. – Мы не могли предполагать, что у курчавиков оно есть! И как они нас заметили?
– Раз уж у них такое оружие, – раздраженно сказал Кащей, – то почему бы не быть и телескопам или радарам?! Болван!
«Черт! – подумал Бессмертный. – Права была матушка Холера! Не взять нам их просто так!»
– Что там с десантом? – вслух спросил он у Гниды.
– Восемь Драконов уничтожено начисто. Два потеряли управление, и их унесло в открытый космос.
– Ну вот! – расстроился Кащей. – Что ж мы теперь делать-то будем?.. Вот! Высылай на штурм все наши истребители, пускай ведут непрерывный огонь по их лазерным установкам. Пусть смешают с грязью все живое! Но, ради Бога! Чтоб земляне остались целы!
Еще через полчаса пятьсот Драконов начали атаку Шызоппы, на этот раз действуя более осторожно. Они маневрировали так, чтобы курчавикам трудно было целиться, и, между тем, сами старались выпустить побольше зарядов по планете.
А у Кащея уже созрел новый план. Пусть отважные кащеевцы бьются, уменьшая силы курчавиков, а он на своем корабле втихомолку сядет где-нибудь в безопасном месте, сам найдет Василису и покончит с Дураком. А заодно найдет треклятого вождя курчавиков и уничтожит его, лишив его племя сердцевины. Сами сдадутся!
Тем временем на орбите Шызоппы творилось нечто невероятное. С поверхности планеты стали подниматься какие-то точки, постоянно увеличивающиеся в размерах. Когда точки приблизились к атакующим Драконам, сомнений быть не могло – это были космические корабли курчавиков. Если Кащей предполагал бы такой прогресс в развитии дикарей, то вряд ли осмелился бы нападать на эту планету.
Космические корабли курчавиков были небольшими, поменьше Драконов, но более маневренные. Они имели обтекаемую форму, и корпуса их были покрыты мохнатой шерстью. Двигались они вообще непонятно на какой энергии. Все это создавало жутковатое впечатление.
Волосатые ракеты роем налетели на кащеевские неуклюжие рептилии, и начались самые настоящие звездные войны. В космос летели искры, куски кораблей, валил густой дым, и все это пронизывали лучи теплового оружия курчавиков и электрические молнии Драконов. Пространство осветилось призрачным сиянием побоища.
Но Кащей Бессмертный этого уже не видел. Его Дракон с доброй сотней верных кащеевцев на борту шел на посадку, надеясь, что увлеченные боем курчавики его не заметят.
Так оно и вышло. Курчавики действовали очень организованно во время боевых действий. Горький опыт борьбы с космическими пиратами приучил их к этому.
Сложный механизм, придуманный лучшими инженерами племени, автоматически пришел в действие по сигналу тревоги. Весь массив Золотых Пещер, где жили курчавики, а также прилегающие к ним площадь Собраний и радиотелескоп, опустились под землю в надежные укрытия, и, в довершение всего, мощное силовое поле, вырабатываемое ядерными генераторами, куполом повисло над этими укрытиями, защищая от падающих из космоса осколков сражения.
Иванушка Дурак, Василиса Прекрасная, инженер Сидоров и Волосенька Зубатко с сыном, находившимся, как и прежде, в состоянии трансвокера, сидели глубоко под землей и догадывались о ходе происходящих наверху событий только по кратким рапортам и телеграммам с командного пункта Йох-Чоха Мохнатого.
Иванушка сидел на табуретке и чистил лезвие меча «Кладенецъ». Он знал, что последняя стычка, возможно смертельная, с Кащеем Бессмертным уже скоро. Внутренний голос говорил ему об этом. Внутренний голос, в частности, сообщил: «Ты, Иван, не дрейфь, ферштейн? Скоро есть прийти Кащей, и ты будешь иметь с ним этот… файтинг. Но ты не забывай о том, что говорила Яга! Смерть Кащея – в его бессмертии! Может, ты и не убьешь его физически, но сможешь использовать против него его же недостаток. Я думаю,
