в реке. Ножны на моем поясе по-прежнему немы, но это продлится недолго.
Зуран трусит по склону вниз, и я вижу – Варда уже заметил его. Ее.
А вот и второй родитель. Идет следом, уже ко мне. Он тоже замечен.
Металл едва слышно шепчет о металл, когда я обнажаю саблю. Что же, посмотрим.
Когда из каменной кельи монастыря показывается третья тварь, я на пару секунд замираю. Смех, такой неуместный сейчас, клокочет в горле. Пещеры, много пещер, и тут больше никто не живет. Идеальное место! Очевидно, зураны устроили в обители логово.
Я знаю людей, которых эта новость привела бы в восторг. Отменное возмездие.
Я не хочу знать их.
Что там, внутри у погремушки, семена? Грохот сразу привлекает внимание. Самка недовольна шумом, бежит прямо на меня. Похоже, она правда плохо видит: метит на звук, а значит, левее.
Будь шкура не такой прочной, я отрубил бы голову сразу. Лезвие застревает.
Где-то впереди – я это чувствую – Варда добивает последнего, третьего зурана.
Но когда я оборачиваюсь, становится ясно: для радости повода нет.
– Яд… очень разный. – Варда тяжело дышит, сидя у стены. – Зависит от зверя.
Концепция для меня странная. Ты либо умрешь, либо нет.
Полупрозрачный клубок детенышей кишит совсем рядом с нами, потом распадается. Они остались одни и напуганы. Минута – и их уже нет.
Я оглядываюсь, взрослых зуранов пока не видно. Надолго ли?
– Тебя кусали раньше?
– Да. – Варда ухмыляется. – Конечно. Я же охотник. Полжизни… здесь.
Зураны, безусловно, ценная дичь. Их кожа, их кости, их мясо – все это можно продать. Охота требует навыка. Я бы хотел верить Варде, но мне не нравится, как он бледен и как дыхание из надсадного становится еле слышным. Возможно, сегодня нам достались особо ядовитые твари.
Выбора у меня особенно нет. В столице я бы отвез Варду к врачу, чтобы сделать укол. Мы очень далеко от столицы. До нее целое море.
Бросить его так просто я тоже не могу. Поэтому ставлю рядом с Вардой воду и развожу порошок. Не то чтобы я совсем не готовился к путешествию через каньон.
– Пей. – Можно подумать, что меня не слышат, но я недооценил охотника.
Варда поднимает руку.
Может, лекарство сработает; может, наутро он даже очнется. Ясно одно: дальше меня вести некому. Наоборот, это мне бы проследить, что Варда вернется в Шевву.
Хочет ли он туда?
Уже почти стемнело. Светится только край неба над монастырем. Говорят, на грани смерти видишь истинную суть вещей. Или то, как ее себе представляешь. Не говоря о прочих чудесах.
Мне интересно, видел ли Варда двойные зрачки, когда говорил сейчас со мной. В Шевве опасались не зря: он и правда привел в святое место еретика. Не когда-то – в Чистую неделю.
Хотя, возможно, Варда видел вообще не меня, а сестру.
По правде сказать, дойти до монастыря Иари я не рассчитывал.
И теперь смотрю вокруг, силясь понять. Что такого в этом месте? Пещеры? Конечно, не только. Обитель – это еще и люди. Это общность людей.
Луна восходит не сразу, но скоро. Белый свет заливает скалы, чернит входы в кельи. Если верить Варде, последний монах умер не то чтобы давно, однако ландшафт не выглядит обжитым вообще. Какие-то постройки темнеют вдали, и они явно пусты.
Мне доводилось видеть заброшенные города; в Иари не так.
А ведь здесь молились, сюда приходили паломники. Люди из соседних поселений, вроде Шеввы, тоже бывали тут. Я пытаюсь представить, как выглядел монастырь раньше, но он молчит. Иари мертв и забрал с собой свои тайны.
Легко подумать, что тут всегда стояла просветленная тишина и общались с богами, каждый – поодиночке. Такая суровая пастораль.
Но тогда не случилось бы раскола; никто не был бы изгнан.
Не важно. Это – не важно. Теперь здесь никого нет.
Или есть?
Я ведь шел в Иари не размышлять о прошлом. Я пришел выполнять задание.
Зимой командованию доложили, что обитель в каньоне Ша-Нурди стоит проверить. Источник доверие вроде и заслужил, а вроде и не совсем.
Резерв имперской армии стоял в устье реки давно, не всем это нравилось. Местные устали от излишеств военных. Вдали от дома, вынужденно и в праздности – такая жизнь редко кого украсит. Ожидание – худшее из наказаний; так говорят.
Были, разумеется, и другие люди, кому поперек горла встал лагерь.
Если донесение не врало, за стоянкой следили. Послать людей в Иари было можно, но маневр бы заметили. К тому же близко весна, а весной в каньоне полно зуранов. В общем, отправлять целый отряд – не самый умный выбор.
Но что, если послать человека с другой стороны каньона? Оттуда гостей не ждут. Там мирная страна, которая, на удачу, дружна с империей.
Дойдет – увидит все своими глазами и после расскажет. Не дойдет – значит, прикончили мятежники в монастыре. И есть еще шанс, что в Шевве тоже найдутся уши или что проводник будет предателем. В этих случаях посланец тоже не дойдет, зато можно будет сделать вывод.
Ответственная задача для кого-то не важного, но сообразительного. Кого-то, кого не жалко потерять.
Как раз для меня.
Я сам вызвался выполнить это задание и сам придумал план. Идти одному – глупость. Мне разрешили, ведь я на хорошем счету. Наверное, командование решило: хочу выслужиться.
Мне жаль, что в монастыре Иари так пусто. Меткий выстрел мог бы убить меня – быстро и чисто. Впрочем, не факт, что заговорщики сумели достать ружья. Выждав, я миную двор и подхожу к лестнице. Передо мной тьма, которую мне нечем осветить.
Дерзен Ола’ди, имперский инженер второго ранга, – подрывник. Даже если не найдет в монастыре Иари мятежников, он должен обрушить своды пещер. На всякий случай. На будущее. Мало ли кто – и что – может в них скрыться?
Есть пещеры, в которых жили, и есть холодная анфилада внизу. Это о ней речь в задании. Я многое знаю о здешних пещерах, вовсе не со слов командования.
Это – мое наихудшее наказание.
Тетка, что меня растила, никогда не жгла огонь понапрасну, даже зимой или в дождь. И уж точно никогда ночью. «Внутренний свет озарит любой мрак».
Я не боюсь темноты, дело в другом.
Дерзен Ола’ди – не мое настоящее имя. Когда поступил в академию, я переставил несколько букв. Так звучит больше… в духе империи, но я бы не пренебрег прошлым, лишь бы слиться с толпой.
Так звучит меньше как
