диким.
Дорога к подножию холма заняла два часа. Сначала движение тормозил Рик, спотыкаясь и падая чуть ли не после каждого шага. Затем, когда блогер приноровился к движению в новом для себя мире, мешать принялась гипертория, все дальше и дальше отодвигая конечную точку их путешествия. Теперь останавливался Денис. Каждые пять минут он прислушивался к ощущениям, корректируя маршрут, проверял, хорошо ли чувствует нулевую отметку, – не хватало еще заблудиться.
Наверное, со стороны их процессия выглядела забавно: один мужик тащил на привязи второго, они то и дело замедлялись, топтались на месте, поворачивались, порой почти на сто восемьдесят градусов, проходили десяток метров и опять замирали.
До точки, которую Денис выбрал местом контакта, оставалось около километра, когда Рик шумно захрипел, а затем стал подвывать. Видимо, гипертория дожала разум блогера. Контакт с пилигримом нужно было срочно приблизить, иначе клиент рисковал не вернуться.
Придерживая еле стоящего на ногах Рика, Денис осмотрелся. То, что он искал, нашлось в паре десятков метров – призрачная вуаль подрагивала над степью, указывая навигатору на искривляющую пространство аномалию. Еле различимая красная окантовка границ портала недвусмысленно указывала на нечто опасное, притаившееся с другой стороны этой пространственной дыры. Подхватив обмякшего Рика под руку, навигатор втащил его в аномалию. Чего-то такого Денис и ожидал – они вышли на крутой край глубокого оврага, разорвавшего равнину.
– Если что – без обид, – прошептал Денис.
Быстрым движением он отстегнул страхующий трос и подтолкнул клиента к обрыву. Потерявший равновесие Рик вяло взмахнул руками, инстинктивно стараясь ухватиться за воздух, но все же не удержался. Преданная видеокамера сделала еще один виток в воздухе и рванула вслед за хозяином. Следующие несколько секунд, казалось, тянулись целую вечность. Денис даже закусил губу, глядя, как кувыркается в воздухе блогер.
Но вот навстречу Рику взметнулась серебристая тень. Больше всего существо походило на летающую медузу – почти прозрачная полусфера тела сокращалась при движении, а выходящие из нее щупальца обвили блогера.
– Ну, здравствуй, пилигрим, – довольно сказал Денис.
Бесчувственное тело Рика медуза бережно опустила на землю за оврагом. Теперь Денису предстояло найти безопасный путь к клиенту. Навигатор вновь шагнул в красноватое марево аномалии, возвращаясь на ровную поверхность степи. Лавируя между возникающими препятствиями, он добежал до блогера, который медленно приходил в себя.
– Ты столкнул меня! – В голосе клиента чувствовались истеричные нотки, взгляд был еще напуганным, но уже вполне осмысленным.
– Твой мозг умирал. Пришлось выманивать пилигрима, – ответил Денис, опускаясь на песок рядом с Риком. – Они, как дельфины, искренне стараются спасти утопающих. Раз он выбрал тебя, то умереть здесь не даст. Теперь он отдаст жизнь за тебя, причем это не пафосная метафора. Этим и завершится наш маршрут.
– Но он мог не выбрать!
– Мог, – согласился Денис.
– Я бы разбился!
– Ты знал, на что шел. Да и выбора не было – вернуть тебя за ноль я бы уже не успел.
– Он выбрал меня! – прокричал прямо в парящую камеру повеселевший Рик. – У меня свой пилигрим! А как он понял, что я в беде? Он разумный?
– Официально – нет, – задумчиво пробормотал Денис. – Но то официально. Людям так проще – считать безмозглыми тех, кого используют. Лицемерные нормы фальшивой морали. Ладно, идем.
– Куда?
– Ты скажи. Я теперь просто сопровождаю. У тебя пилигрим. Чтобы излечение сработало, ты должен пройти весь указанный им путь. Веди.
– А как понять-то? – озадаченно пробормотал Рик и тут же воскликнул, указывая в сторону:
– Смотри! Люди?!
Вверх по склону холма, который оказался теперь в полукилометре справа, действительно брели двое. Один из них, не останавливаясь, приветливо помахал рукой. Зачарованный Рик вскочил на ноги и помахал в ответ. Парочка на холме исчезла, словно растворившись в воздухе.
– Нам туда, – заявил блогер. – Я уверен.
Теперь двигались быстро – через пятнадцать минут они уже поднимались на вершину холма. Рик резво шел первым номером и как заведенный что-то тараторил в камеру. Денис же молча следовал сзади, с тоской поглядывая на то появляющуюся, то исчезающую призрачную медузу.
Шесть лет назад, когда он выводил свой звездолет в обычное пространство на орбите этой самой планеты, гиперпривод пошел вразнос. Вместо возвращения в реальность корабль попытался совершить повторный прыжок без координат и расчетов. Такого раньше не случалось, вернее не фиксировалось, ведь вероятность найти корабль после слепого прыжка стремилась к нулю, а значит, и узнать о причинах – тоже.
Пилигрим Дениса чудесным образом вытолкнул корабль в обычное пространство. Как он это сделал – оставалось загадкой, которую решили не разгадывать. «Благодаря профессионализму и решительности навигатора», – говорилось в отчете флотской комиссии. О пилигриме, пожертвовавшем собой ради спасения экипажа, высокая комиссия даже не упомянула. Дениса тогда представили к награде и быстро списали с летной работы – навигатор без пилигрима бесполезен.
С тех пор на звездных лайнерах он мог оказаться только в качестве пассажира, которого обязательно бы ввели в криосон на время путешествия. Утрата возможности нырять в гиперпространство сводила с ума бывшего покорителя изнанки Вселенной, разорванная связь с пилигримом ледяной пустотой поселилась в душе. Здесь, в гипертории, Денис мог ощутить хотя бы частичку той страсти, что давало навигатору гиперпространство. Каждый раз, уходя за ноль, он втайне надеялся, что пилигрим нарушит правила и выберет его, но чудо не происходило – лишь раз в жизни человека мог выбрать пилигрим.
– Смотри, – прервал его размышления Рик, – там опять люди.
У подножия холма, там, где несколько минут назад они встретили пилигрима, прямо на песке сидели двое. Не останавливаясь, Рик взмахнул рукой. Один из сидевших внизу вскочил и помахал ему в ответ.
– Это… мы? – изумился блогер.
– Да, – кивнул Денис. – Такие вот шутки со временем тут происходят.
Видимо, встреча с самим собой подстегнула блогерский пыл Рика – его воодушевленные комментарии в камеру не прекращались, пока путешественники не оказались на противоположной стороне холма. Здесь вниманием путников завладел гравитационно-временной сдвиг – явление диковинное даже для Дениса. Метрах в трехстах справа, словно отражение земли, в небе возникли песчаные барханы и увязший в них вездеход. Вокруг старинной, наверное времен первой космической экспансии, шестиколесной машины суетились трое космонавтов в оранжевых скафандрах той же эпохи.
Засмотревшись на проекцию давно сгинувшей в гипертории экспедиции, Денис упустил момент, когда взвизгнувший от восторга Рик рванул к вездеходу. Охочий до эксклюзивных кадров блогер, наплевав на собственную безопасность, несся к одной из наиболее коварных в гипертории аномалий. Обезумевшего папарацци не заботил даже удаляющийся в противоположном направлении пилигрим.
– Точно, идиот, – выдохнул Денис и бросился за Риком.
Бегать по вязкому песку не очень-то удобно, а
