камень в лагуне. Слышал, как вода просачивается между рифами. Различал шорох листьев в лесу и движение рыбы у отмели. На языке ощущалась соль от морских брызг.
Духовная сила прошла ещё один круг.
Песок подо мной просел. От пяток в стороны разбежались трещины. Тело стало плотнее, а движения энергии обрели вес. Раньше поток приходилось удерживать вниманием. Теперь он сохранял заданную форму и ждал следующей команды.
Перед внутренним взором вспыхнули строки.
Поздравляем!
Заложение Второго Звёздного Моря завершено.
Ступень культивации: Заложение Основ (Средний этап)
Ну конечно. Про багровую тучу Система двое суток молчала, как и про говорящий гримуар молчит до сих пор. Зато поздравить она первая, прямо как дальняя родня на свадьбе.
Тело отозвалось раньше, чем я закончил ворчать. Я открыл глаза.
Лагуна осталась прежней, но теперь изменился я. Песок под ладонью перестал быть просто песком: я чувствовал отдельные зёрна, тёплые сверху и влажные в глубине. Слышал, как в чаще, шагах в тридцати, срывается с листа вода. Кости налились плотной, удобной тяжестью, будто в тело заложили новый каркас. Я сжал кулак. Костяшки хрустнули солидно, по-взрослому.
А ещё в мышцах гуляли излишки энергии. Прорыв всегда оставляет хвост хаотичной силы: её либо выводят наружу, либо вплавляют в себя работой. Вторым как раз занималась постоянно работавшая во мне техника Водоворота.
Тут из леса донёсся треск.
Потом ещё один, гораздо ближе.
Похоже, с последним выводом я немного поторопился.
Кусты у кромки леса разошлись.
На песок вышел варан.
От обычной ящерицы в нём осталась разве что привычка высовывать язык. Тело длиной в две телеги держалось на лапах. Спину закрывали пластины, похожие на куски прибрежного камня. Каждый коготь мог заменить короткий меч.
Следом показался второй.
Он был шире в плечах и нёс на морде свежий шрам. Оба замерли под деревьями. Раздвоенные языки мелькнули в воздухе. Сначала звери посмотрели на тушу угря. Потом на меня.
От каждого хищника исходило давление практиков среднего этапа второй ступени. Ещё вчера встреча с такой парой потребовала бы обоих питомцев. Пришлось бы взять Острогу и приличный запас ругательств. Сейчас давление коснулось тела и разошлось вокруг, словно вода вокруг сваи.
Я поднялся и отряхнул штаны.
Босые ноги немного портили образ великого практика, зато свидетели вряд ли станут обсуждать мой внешний вид.
Большой варан шагнул вперёд. Песок хрустнул под его лапой. Второй двинулся в сторону, отрезая путь к воде.
Хищники вышли на запах мяса и манящий выброс духовной энергии от моего прорыва. По их красным, горящим кровожадностью глазам было очевидно: одной туши угря им мало. Перед ними стоял куда более лакомый кусок — целый практик второй ступени.
Что ж, пожалуй, это отличная возможность проверить новую силу.
— Господа, — ухмыльнулся я, раскрывая ладони. — Угорь сегодня занят, но у меня есть встречное предложение.
Из моих пальцев вытекли две молочно-белые Нити. Раньше для формы хлыста приходилось задавать длину и натяжение отдельно. Теперь духовная сила поняла замысел сразу. Нити скрутились в материальные жгуты и вытянулись на шесть шагов.
Хлысты стали почти вдвое длиннее.
Концы скользнули по песку и оставили борозды.
Первый варан сорвался с места без прелюдий, песок из-под лап вылетел веером. Я собирался взять зверя старым добрым способом — двойной петлёй за переднюю лапу, как когда-то ловил Гребнехвоста.
Собирался, но интуитивно решил сделать по-другому.
Духовный хлыст с лёгкостью прошёл сквозь лапу. Кусок конечности упал в песок отдельно от хозяина, ящер завалился на бегу, и вторым движением я захлестнул петлю ему на шее. Рывок, хруст. Тишина.
Секунду я смотрел на хлыст, как на незнакомца.
Второй оказался сообразительнее и зашёл дугой, со стороны воды. Прыгнул он с трёх метров, вытянувшись в струну, серпы вперёд, и правый серп я откровенно прозевал. Коготь прошёлся по рёбрам, содрал полосу кожи и соскользнул, будто пробовал вспороть мокрый валун.
Ещё вчера этот удар раскрыл бы меня до кости. Я шагнул внутрь прыжка и встретил зверя раскрытой ладонью в грудь.
Рана раскрылась. Края почернели, багровые нити вросли в плоть, и по руке потекло знакомое сытое тепло. Гаррета в его кровяном панцире Разлом выпил за десяток ударов сердца, но ящера сейчас сложило за два вдоха: он ещё падал, а из него уже ушло всё, чем он собирался меня рвать.
Выпитое поднялось по руке, прошло сквозь грудь и легло наверх, в кровавый ярус. Второе море приняло его спокойно, по-хозяйски, как садок принимает рыбу. Гримуар в сети шелестнул страницами, довольно и мечтательно.
— Цыц, — сказал я. — Ты улов. Улову слова не давали.
Шелест стих.
Над лагуной снова стало тихо. Волны докатились до туш и отступили. Лес затих. Местные обитатели умели учиться на чужом опыте, что выгодно отличало их от части знакомых мне аристократов.
Я распустил хлысты.
Белые жгуты превратились в Нити и втянулись в пальцы. На их создание ушло меньше духовной силы, чем прежде требовал один хлыст. При этом длина выросла почти вдвое, а прочность позволяла удерживать зверя среднего этапа второй ступени.
Я присел возле первого ящера и провёл ревизию новинок.
Хлыст держал форму сам. Раньше он жил, пока я лил в него энергию, и распускался, стоило отвлечься. Теперь он висел в ладони упругой белой плетью и ждал команды, как хорошо смотанная снасть. Похоже, вот он какой, средний этап: на начальном я научился менять свойства энергии, а теперь то, чему я придал форму, держит её само.
Хлыст резал и раньше — полотно или ремень. Сейчас кромка стала острее: лапу зверя среднего этапа она прошла, как бритва бумагу.
С Разломом расклад другой, и его я проговорил для себя отдельно. Мой резерв этой технике по-прежнему безразличен, она пьёт чужое. Но воронка стала шире, тяга жаднее, и глубины хватило на два вдоха вместо десятка ударов сердца. Единственное, что во мне изменилось со вчерашнего дня, плескалось наверху, в кровавом слое. Выходит, Разлом теперь черпает мощь из собственного моря. Гипотеза, конечно, но очень уж складная.
Итог выходил простой: техники прежние, выросло то, что стоит у них за спиной. Та же удочка, тот же крючок, просто раньше я удил из пруда, а теперь за мной океан в два этажа.
Я перевёл взгляд на тушу угря. Потом на двух варанов.
Запасов еды стало ещё больше. Сапоги остались на плоту. Каталина находилась где-то на реке, а плот плыл по реке без хозяина.
Пожалуй, великому Монарху пора было
