class="p1">— Козел, — выдохнула я.
— Знаю, — он развернулся и вышел, бросив на проход: — Полчаса, Аня. Не заставляйте меня ждать.
Кира и Мила заметались по комнате, как угорелые.
— Что надевать? — причитала Мила. — У нас же парадного платья нет! Все в особняке осталось!
— А ну его, — я плюхнулась на кровать. — Никуда я не поеду. Пусть катится.
— Аня, — Кира села рядом и заглянула в глаза. — Ты понимаешь, что он не отстанет? Он принц. Он может сделать твою жизнь невыносимой. Исключить из Академии, засадить под домашний арест, объявить сумасшедшей...
— Как Маргарет, — закончила я мрачно. — Понимаю.
— Так что собирайся. Поедешь, отбудешь этот дурацкий прием, вернешься и продолжишь учиться. А там видно будет.
— А если он потребует большего?
— Потребует — пошлешь его куда подальше, — Кира пожала плечами. — Ты не одна. Мы с тобой. И огонь у тебя есть.
Я посмотрела на свои руки. На кончиках пальцев уже плясали искры — магия реагировала на мое состояние.
— Ладно, — я встала. — Мила, найди что-нибудь приличное. Кира, прикрой меня, если что.
Через полчаса я стояла перед Теодором в платье, которое Мила чудом раздобыла у знакомых студенток — темно-бордовое, с глубоким декольте, облегающее фигуру как вторая кожа. Волосы распущены, на губах — алая помада (спасибо Кире, у нее была заначка косметики). Выглядела я как роковая женщина, готовая к бою.
Теодор смотрел на меня долго. Очень долго. Потом сглотнул и сказал:
— Поехали.
— С удовольствием, ваше высочество, — пропела я, проходя мимо него так, чтобы он почувствовал запах моих духов.
В глазах принца мелькнуло что-то дикое.
— Ты играешь с огнем, Аня.
— Я и есть огонь, — ответила я. — Привыкайте.
Королевский дворец оказался именно таким, как я себе представляла — огромным, помпезным, с золотом, мрамором и толпами придворных, которые при виде принца падали ниц, а при виде меня — делали круглые глаза.
— Это же та самая... — шептались за спиной. — Которая вены вскрыла... А она жива... Идет с принцем... А где леди Лиана?
— Вопросы, — прошептал Теодор, ведя меня под руку по анфиладе залов. — Они будут задавать вопросы. Ты готова?
— Я готова послать их всех, — ответила я. — Вас это устроит?
— Более чем, — неожиданно усмехнулся он.
Мы вошли в тронный зал. Там уже собралась вся знать — герцоги, графы, бароны, их жены и любовницы. В центре, на троне, восседал король — старик с усталыми глазами и короной набекрень. Рядом с ним — пустой трон для королевы (она, говорят, болела).
— Ваше величество, — Теодор поклонился. — Позвольте представить мою невесту, леди Эвелину Ашфорд.
Я присела в глубоком реверансе, стараясь не смотреть на толпу. Но краем глаза заметила в углу знакомую фигуру. Лиана. Бледная, с красными глазами, в скромном сером платье — явно не в фаворе. Она смотрела на меня с такой ненавистью, что хоть прикуривай.
— Леди Ашфорд, — король кивнул. — Рад видеть вас в добром здравии. Слухи о вашей... болезни оказались преувеличены?
— Именно так, ваше величество, — я мило улыбнулась. — Я чувствую себя прекрасно. Академия творит чудеса.
— Академия? — удивился кто-то из придворных. — Леди Ашфорд учится в Академии?
— На боевом факультете, — любезно сообщила я. — Магия огня. Не желаете демонстрацию?
Толпа ахнула. Кто-то попятился. Теодор едва заметно улыбнулся.
— Позже, — сказал он, сжимая мою руку. — Сначала прием.
Вечер тянулся бесконечно. Меня представляли каким-то герцогам, я делала реверансы, улыбалась, отвечала на глупые вопросы. Теодор не отпускал мою руку ни на секунду — то ли боялся, что сбегу, то ли просто не хотел отпускать.
— Ты справляешься, — шепнул он, когда мы отошли в сторону. — Лучше, чем я ожидал.
— А ты ожидал, что я упаду в обморок? — усмехнулась я.
— Я ожидал, что ты кого-нибудь подожжешь, — признался он. — Пока обходится.
— Еще не вечер.
В этот момент к нам подплыла Лиана. Вся в слезах, с дрожащими губами, с видом оскорбленной невинности.
— Тео, — пролепетала она. — Можно тебя на минуту?
— Нет, — отрезал он, даже не глядя в ее сторону.
— Но...
— Леди Вуд, вы мешаете, — холодно сказал он. — У нас с невестой важный разговор.
Лиана побелела. Посмотрела на меня с такой злобой, что я реально почувствовала, как моя магия откликается на угрозу.
— Это еще не конец, — прошептала она, проходя мимо.
— Начался, — ответила я тихо. — И закончится не в твою пользу.
Когда прием закончился и гости начали разъезжаться, Теодор вывел меня на балкон. Ночной воздух обжег прохладой, звезды сияли над головой, где-то внизу шумел фонтан.
— Ты сегодня была великолепна, — сказал он, облокачиваясь на перила. — Я не ожидал.
— Ты много чего не ожидаешь от меня в последнее время, — я встала рядом, глядя на ночное небо. — Привыкай.
— Привыкаю, — он повернулся ко мне. — Но объясни мне одну вещь.
— Какую?
— Почему ты изменилась? Раньше ты была... другой. Тихой, покорной, влюбленной. А теперь...
— А теперь я воскресла, — перебила я. — И поняла, что любовь к тебе была ошибкой. Ты унизил меня прилюдно. Ты выбрал Лиану. Ты сделал все, чтобы я чувствовала себя ничтожеством. И я чуть не умерла из-за этого.
Он помрачнел.
— Я знаю. И я... сожалею.
— Сожалеешь? — я усмехнулась. — Это все, что ты можешь сказать?
— А что я должен сказать? — он шагнул ко мне. — Что я был идиотом? Что повелся на сладкие речи и фальшивые слезы? Что не видел дальше своего носа?
— Это было бы неплохо для начала.
— Хорошо, — он взял меня за плечи. — Я был идиотом. Я повелся. Я не видел. Но сейчас я вижу. Я вижу тебя. Настоящую. Живую. Огненную.
— И что? — я пыталась сохранять спокойствие, но его близость действовала на меня, как красная тряпка на быка. — Что дальше?
— А дальше, — он придвинулся еще ближе. — Дальше я хочу тебя.
Я опешила.
— Прости, что?
— Я хочу тебя, Аня, — повторил он. — Не
