Вместе. Впервые по-настоящему, без злости, без сарказма, без подколов. Просто рассмеялись, глядя друг на друга, и в этот момент я поняла, что он перестал быть для просто принцем или врагом.
— Знаешь, — сказал Теодор вечером, когда мы сидели на скамейке и перевязывали ссадины. — Я начинаю понимать, почему ты меня бесишь.
— Почему? — я перематывала его предплечье бинтом, стараясь не касаться кожи больше необходимого.
— Потому что ты такая же, как я. Упрямая, гордая, невыносимая. Ты не сдаешься, не прогибаешься, не лжешь. Ты дерешься до конца, даже когда нет шансов. Я в тебе это увидел еще на первом спарринге.
— Спасибо за комплимент, — хмыкнула я, затягивая бинт потуже.
— Это не комплимент, — он взял мою руку и посмотрел на ссадины, которыми я обзавелась за день. — Это констатация факта. Мы с тобой одной крови. И в бою это чувствуется. Как будто я знаю тебя сто лет.
Я смотрела, как он перевязывает мою ладонь — аккуратно, осторожно, будто я была сделана из хрусталя. От его прикосновений по коже бежали мурашки, не имеющие ничего общего с холодом.
— Теодор, — сказала я тихо. — Спасибо.
— За что? — он поднял глаза.
— За то, что не сдался. За то, что терпишь мой характер. За то, что учишь. Ты мог бы просто отмахнуться, сказать, что я безнадежна. Но ты здесь. Со мной.
Он посмотрел на меня долгим взглядом. В сумерках его глаза казались почти черными, глубокими, как ночное небо.
— Аня, — ответил он серьезно. — С тобой я сам учусь. Быть другим. Быть лучше. Ты не представляешь, как много ты для меня значишь. Ты вернула мне вкус к жизни. Ты показала, что есть что-то большее, чем дворцовые интриги и политические браки.
Я не нашлась, что ответить. Просто смотрела на него, на его лицо в свете заката, на золотистые искры в волосах, и понимала, что пропадаю все сильнее. Что этот мужчина, который когда-то был моим врагом, становится моим миром.
Пока мы тренировались, Лиана не сидела сложа руки. Кира, моя личная служба наружного наблюдения, докладывала мне каждый вечер с видом заправского шпиона:
— Она встречалась с какими-то темными личностями в городе. Вчера — в портовом районе. Сегодня — в старой части, где магический черный рынок. Что-то покупала. Дорого. Говорят, артефакт какой-то древний, запрещенный.
— Какой артефакт? — я насторожилась.
— Не знаю. Информаторы говорят, что пахнет жареным. Очень жареным. Она что-то задумала, Аня. Я чую задницей.
— Следи за ней, — просила я. — Если она что-то задумала, мы должны знать. Эта гадина на все способна.
И Лиана действительно задумала. Мы узнали об этом случайно — Мила, которая к тому времени обзавелась целой сетью информаторов среди прислуги, подслушала разговор в купальне.
— Миледи, — шептала она, трясясь от страха и закутываясь в одеяло, будто за ней гнались. — Я была в купальне, мылась, и тут зашли две девушки с факультета Света. Они не видели меня за ширмой и начали болтать. И знаете, что я услышала?
— Что? — я подалась вперед.
— Лиана купила амулет потери контроля. Он заставляет мага терять связь со своей стихией. Огонь становится неуправляемым, бьет по своим. Она хочет, чтобы вы убили принца во время турнира. А потом вас казнят, а она останется с чистым сердцем и скорбящим героем.
— По Теодору, — закончила я, чувствуя, как внутри закипает настоящий, не учебный гнев. — Она хочет, чтобы я убила его.
— Да, миледи.
Я замерла. Вот оно. Ее план. Идеальный в своей простоте. Убить двух зайцев — меня казнят за убийство принца, она остается с чистым сердцем и скорбящим героем, который приползет к ней за утешением. А через годик — свадьба, корона и все такое.
— Ах ты ж дрянь, — выдохнула я, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. — Ну, погоди. Я тебе устрою потерю контроля.
В тот же вечер мы с Кирой разработали план. Детальный, хитрый, с учетом всех возможных вариантов. Я рассказала все Теодору — он должен был знать.
— Она хочет, чтобы я убил тебя? — переспросил он, и его глаза потемнели до цвета грозового неба. — Через тебя?
— Да. Амулет потери контроля. Я начну жечь все вокруг, и в первую очередь — тебя.
— И что ты предлагаешь?
— Довериться мне, — я посмотрела ему в глаза. — Когда я скажу «огонь», не сопротивляйся. Просто верь.
— Я верю, — ответил он без колебаний. — Теперь верю.
Глава 13: День турнира
День турнира выдался солнечным, теплым, почти летним — будто сама природа решила подыграть предстоящему зрелищу. Арена была заполнена до отказа — студенты всех факультетов, преподаватели, приглашенные гости из столицы, даже король с королевой пожаловали. Его величество восседал на специальной трибуне в окружении свиты, и вид у него был довольный, как у кота, объевшегося сметаны.
Лиана была там же — в первом ряду, в идеальном белом платье, с невинной улыбкой на лице, от которой хотелось блевать. Она сидела, сложив ручки на коленках, и смотрела на нас с Теодором с таким выражением, будто мы уже были покойниками.
— Видишь ее? — шепнул Теодор, когда мы выходили на арену в форме турнирных цветов — черно-красной, под стать нашим стихиям. — Улыбается, а сама, наверное, молитву читает, чтобы мы проиграли.
— Или умерли, — добавила я, поправляя защитный амулет на груди. — Она хочет меня убить, Тео. Через тебя.
Он замер на секунду, потом взял меня за руку и сжал.
— Я знаю. Но у нее ничего не выйдет. Мы сильнее.
— Мы вместе, — поправила я. — Это главное.
Первый этап — командные сражения. Нам противостояла пара Воды и Земли — сильные, опытные студенты старших курсов. Водница сразу начала заливать арену, земляник ставил щиты. Но мы с Теодором работали как единый организм. Я создавала огонь, он раздувал его воздухом, превращая в огненные смерчи. Вода пыталась тушить, Земля — ставить преграды. Но против нашей комбинации у них не было шансов.
— Победа! — объявил судья, когда наши противники рухнули на колени, признавая поражение. — Ашфорд и принц Теодор проходят в финал!
Толпа взревела. Лиана побледнела так, что стала одного цвета со своим платьем.
Второй
