их салфеткой.
— Чего-чего? Контроля? — я расхохоталась. — Ты серьёзно? Я просто перестала сдерживаться! Я разозлилась так, что во мне всё взорвалось, и я выпустила весь свой страх и ярость наружу! Какой там контроль?
— То, что ты смогла не спалить всю арену вместе с Лианой, Теодором и зрителями, а направила всю эту мощь на один единственный артефакт, и при этом сама не сгорела — это и есть высший пилотаж, — сказал он, глядя на меня очень серьёзно. — Ты не просто выпустила пар. Ты сконцентрировала свою силу в одну точку и перенаправила её. Поверь мне, это доступно единицам. Магистры магии огня тренируются этому годами.
Я задумалась. А ведь если посмотреть с этой стороны, он прав. Я стояла в эпицентре пожара, который сама же и создала, но не пострадала. Я не задела Теодора, который был в двух шагах, и даже Лиану, которая валялась без сознания, огонь обошёл стороной. Я просто... стала огнём. И сожгла угрозу изнутри.
— Странно это всё, — призналась я, глядя на свои руки. — Я не училась этому. Я вообще не знаю, откуда это во мне взялось. Просто... сделала. И всё.
— Потому что это у тебя в крови, — он сжал мои пальцы. — Твоя семья, твой род — они были сильны. А теперь эта сила полностью твоя. Ты рождена для огня. И для меня.
Я приподняла бровь.
— Для меня тоже, — улыбнулся он, не дожидаясь вопроса. — Надеюсь.
— Посмотрим, — я улыбнулась в ответ, но руку не отняла. — Сначала доживём до вечера. Твой отец зовёт на ужин.
— Знаю. Я тоже приглашён, — он поднёс мою руку к губам и поцеловал. — Будем красоваться вместе. Как идеальная пара.
— Опять светское мероприятие? — скривилась я.
— Всего лишь семейный ужин. Мама, папа, мы. И парочка приближённых, но они будут сидеть в углу и делать вид, что их нет. Не бойся.
Я выдохнула. Семейный ужин — это звучало почти нормально. Почти по-человечески.
Глава 15. Семейный ужин
Королевский дворец вечером выглядел не просто красиво, а волшебно. Сотни огней — магических и настоящих свечей — отражались в хрустале люстр, играли на позолоте лепнины, создавали причудливые тени на мраморных полах. Где-то вдалеке играла тихая музыка, похожая на шелест листвы.
Меня провели не в парадную залу, а в малую столовую — уютную комнату с низкими сводчатыми потолками, огромным камином, в котором весело потрескивали дрова, и круглым столом, накрытым на четверых. Посуда была простая, но изысканная — белый фарфор с золотым ободком.
Король поднялся при моём появлении. Он был в домашнем камзоле, без обычных церемониальных регалий, и выглядел... усталым, но добродушным.
— Леди Ашфорд! — его голос прогудел под сводами, но в нём не было официальной холодности. — Рад видеть вас в добром здравии. Прошу, садитесь, чувствуйте себя как дома. Сегодня без церемоний.
Я присела в положенном реверансе и заняла место рядом с Теодором, который уже сидел за столом и приветственно мне улыбнулся.
Королева, которую я видела лишь издалека на официальных приёмах, оказалась совсем не такой, как я себе представляла. Не холодная статуя в парче и бриллиантах, а милая, чуть полноватая женщина с добрыми, чуть усталыми глазами и очень тёплой улыбкой. Она рассматривала меня с явным, но ненавязчивым любопытством.
— Вы потрясли весь двор, дорогая, — сказала она, протягивая мне руку для поцелуя. Я слегка коснулась губами её пальцев. — Я никогда не видела такой силы. И такой смелости. Вы не побоялись встать против мага, который был сильнее вас.
— Я просто защищала то, что мне дорого, ваше величество, — ответила я стандартной фразой, которая, как ни странно, в этот раз была чистой правдой.
— Теодора? — прищурилась королева с хитринкой.
— В том числе, — я покосилась на принца, который старательно делал вид, что рассматривает узор на скатерти. — И себя. И честь Академии. И всех, кто был на турнире. Просто так сложилось.
— Хороший ответ, — одобрительно кивнул король, разливая по бокалам вино. — Дипломатичный. Искренний, но с намёком. Из вас выйдет отличная принцесса.
Ужин прошёл в удивительно тёплой и непринуждённой атмосфере. Мы ели простую, но вкусную еду — запечённое мясо с овощами, свежий хлеб, пили лёгкое вино. Король рассказывал смешные истории из своей бурной молодости, как они с друзьями угоняли у магистра Воздуха летающую лодку и чуть не врезались в главную башню Академии. Королева делилась воспоминаниями о том, как они с мужем впервые встретились на балу, и как он, споткнувшись, пролил на её платье целый бокал вина.
Теодор под столом держал мою руку в своей, и от этого тепла, разливающегося по телу, было невероятно спокойно и хорошо. Я чувствовала себя не чужой на этом празднике жизни, а частью чего-то настоящего, почти семейного.
— Леди Ашфорд, — сказал король, когда с десертом — нежнейшим ягодным пирожным — было покончено. — У меня к вам есть одно предложение.
— Я слушаю, ваше величество.
— Эта помолвка, что была заключена между вами и моим сыном, изначально была политической сделкой, — начал он, и я внутренне напряглась. — Мы с вашим покойным отцом давно это обсуждали. Но теперь я вижу, как мой сын на вас смотрит. И как вы смотрите на него.
Я почувствовала, как щёки заливает румянец.
— Поэтому я хочу, чтобы эта помолвка стала настоящей, — продолжил король. — Не по бумагам, не ради союза родов, а по жизни. Вы согласны стать частью нашей семьи? По-настоящему? Не как политическая фигура, а как жена моего сына и наша дочь?
Я замерла. Это было настолько неожиданно, что я потеряла дар речи. Я готовилась к подвохам, к скрытым условиям, к новым испытаниям. Но в глазах короля читалась только искренность и, кажется, надежда.
— Ваше величество, — начала я осторожно, подбирая слова. — Это очень... неожиданно и почётно. Но я... мне нужно время подумать. Это серьёзный шаг.
— Думайте, сколько нужно, — кивнул он. — Но не затягивайте слишком сильно. Такие невесты, как вы, на дороге не валяются. И, прошу, зовите меня просто по имени, когда мы в кругу семьи. Адриан.
— Спасибо, — я улыбнулась, чувствуя, как отступает напряжение. — Адриан.
На обратном пути в карете мы с Теодором молчали. Он не
