почему он отказал. Однако мужчина решил-таки прояснить этот момент окончательно.
— С тех пор я дал себе зарок, что посвящу жизнь исключительно сыну. — Повернувшись ко мне, он натянуто улыбнулся. — Вы ведь не в обиде на меня?
Покачав головой, я не смогла промолчать. Не потому, что действительно имела виды на мужчину или собиралась просить его притвориться моим женихом. Нет, так подставлять его было бы с моей стороны подло, ведь длинные руки герцога легко доберутся и до Адриана, и до его сына. Однако мне хотелось развеять его заблуждение, ведь он сам себе портил жизнь.
— Знаете, — задумчиво протянула я, вертя цветок в руках. — Мне кажется, вы неправы. Уверены, что ваша жена хотела бы для вас такой судьбы?
Поджав губы, Адриан помрачнел, отведя взгляд, и глухо пробормотал:
— Я стараюсь для сына, сказал же.
— А с чего вы взяли, что сын нуждается в подобной жертве? — парировала я, хоть и понимала, что лезу не в свое дело. — Может, ему как раз не хватает женского тепла, а вы с этой глупой убежденностью лишаете его этого. Как и себя — шанса на новое счастье.
Вздохнув, мужчина сжал кулаки, упершись взглядом в землю. А после тихо произнес:
— Возможно, вы правы. Я подумаю об этом.
— Извините, я тоже, наверное, зря так, — смущенно ответила я, ощутив неловкость. — Иногда сама не думаю, что говорю.
— Не стоит извиняться, — усмехнулся Адриан, снова подняв на меня глаза. — Все хорошо. И вообще, давайте о вас поговорим. Вы ведь так и не ответили, зачем вам так срочно понадобился жених.
Теперь пришел мой черед отмалчиваться, и я пожалела, что завела этот разговор. Но пересилила себя, решив, что на откровенность Адриана следует ответить тем же. Тем более, кто знает, возможно, он подскажет мне ответ.
— Скажем так, — начала я осторожно, не желая посвящать постороннего во все подробности. — Есть некто, кто очень желает меня. И он обладает огромной властью, поэтому просто так отказать я ему не могу.
— Но эти чувства односторонние, так? — уточнил Адриан хмуро.
— Да там и чувств-то нет. — Я пожала плечами. — Лишь желание присвоить себе то, что ему не принадлежит.
— Кто он? — Мужчина вскочил со скамьи с самым решительным видом. — Назовите имя — и я разберусь с ним!
Я закатила глаза, поражаясь, насколько быстро он согласился рискнуть собой, даже не разобравшись, в чем дело. И про сына забыл ведь.
— Вы, наверное, плохо меня слушали, — укоризненно глянула я на него, осаживая взглядом. — Он очень богат и влиятелен. Раздавит вас и не заметит. Собственно, поэтому пришлось соврать, что у меня есть жених. Думала, оставит в покое.
Усевшись обратно, Адриан мрачно уточнил:
— Не оставил?
— Нет. И теперь хочет вживую лицезреть моего мнимого жениха.
Мужчина впал в задумчивость, и я уже было решила, что он все-таки предложит свою кандидатуру. Приготовилась отказать ему, однако он меня удивил.
— Знаете, кажется, я могу помочь вам. Есть у меня один друг... Думаю, он как раз сумеет помочь вам в этой проблеме.
Глава 35
Россыпь магснимков на столе и письмо с фальшивой перепиской между мной и капитаном Шерманом Райби вроде бы убедили герцога в правдивости моих слов. И судя по его потемневшему от злости лицу, он поверил, что я не придумала себе жениха, а от немедленной расправы над ним Далтона удерживало сразу несколько факторов.
Во-первых, мой мнимый жених служил в такой глуши, что добраться до него не так-то уж и просто. Особенно если учесть, что та застава с трех сторон была окружена фронтовыми границами, и каждый день там шли бои. Во-вторых, Шерман был холостяком и не имел родных, так что с этой стороны тоже проверить будет сложно.
Ну и самое главное, капитан Райби оказался героем, имеющим не один орден королевской степени, и он отличился в стольких битвах, что стал практически легендой. И если пойдут слухи, что кто-то покусился на его невесту, неприятности будут даже у герцога. Можно сказать, Шерман был почти неприкасаемым. Почти.
Впрочем, это лишь временная мера, пока я не сбегу отсюда. А потом мы внезапно «расстанемся» с Шерманом, и герцог потеряет к нему интерес. План хорош, но как все пойдет на самом деле, сказать сложно. Пока же только и оставалось, что ждать реакции герцога. Вряд ли это заставит его отступиться от меня, но хотя бы на какое-то время остудит Далтона. Надеюсь...
Как мы все это провернули с Адрианом — отдельная история. Подделали снимки, имитировали переписку… Это не заняло много времени и оказалось весьма занимательно. Удобная штука в этом мире — магическая почта, помогла весьма быстро связаться с Райби и договориться с ним. Мужчина согласился сразу и не пошел на попятную, даже когда я озвучила ему возможный риск. Похоже, для него это было своего рода развлечением, способом отвлечься от постоянной угрозы, нависшей над головой, словно дамоклов меч.
И я его понимала, как никто другой. Сложно постоянно бояться, психика не выдерживает, и человек сам себе придумывает, как отрешиться от жестокой реальности, отгородиться каким-то образом от всего, придумав себе занятие или хобби. Иначе можно просто чокнуться.
В своем послании Шерман даже пошутил, что когда вернется с войны, то, может, и правда женится на мне, уж больно красиво расписал ему мои достоинства Адриан. Засмущал, зараза…
— Значит, Райби... — Далтон задумчиво постучал пальцами по столешнице. — А вы умеете удивить, леди Лира. И как же вы познакомились? Неужто у нашего героя нашлось время на личную жизнь?
— У него была увольнительная, и он был проездом в соседнем городке, как раз когда я тоже туда ездила, — невозмутимо выдала я, держа эмоции в узде, пусть это и оказалось непросто.
Этот момент мы тоже заранее обговорили с капитаном, как и прочие мелочи. Чувствовала я, что герцог просто так не отстанет и начнет вопросы задавать. Так оно и вышло. Кажется, мой ответ снова не понравился герцогу. Неужто его и это не остановит?
Губы мужчины искривила усмешка, и он высокомерно бросил:
— Что ж, раз так, я подожду.
— Чего? — настороженно спросила я, глядя исподлобья.
— Момента, когда вы передумаете. Или когда не с кем станет соперничать. Геройская жизнь, знаете ли, опасна и весьма коротка...
И непонятно было, угроза это или констатация факта. Но почему у меня чувство, что так долго он ждать не станет? Что герцог просто развлекается, играя со мной в кошки-мышки? Наверное, Далтону нравится добиваться меня, и он желает, чтобы я сама пришла к
