Почему я. Из всех возможных душ.
Он смотрел на меня долго.
— Магия выбрала, — сказал он. — Я не управляю хаотичной магией. Никто не управляет. Она выбирает сама. — Пауза. — Но я думаю что она выбрала вас потому что вы умеете спасать. Эвелин умела разрушать. Это было проблемой. Для печати нужен человек который выбирает жизнь даже когда страшно.
Я смотрела на него.
Врач скорой. Восемь лет выбирала жизнь. В три ночи, без сна, без сил.
Магия выбрала меня за это.
— Ваше величество, — сказала я. — Каэль. Он не знает кто я.
— Знаю, — сказал он.
— Вы скажете ему?
— Нет. Это ваш выбор. Только ваш.
— Почему.
— Потому что для печати нужно доверие, — сказал он. — Не принуждение. — Пауза. — Он должен выбрать вас сам. Зная правду.
Я думала об этом.
Выбрать меня сам. Зная что я не Эвелин. Что я — Саша. Чужая.
— А если не выберет.
— Тогда печать сломается, — сказал он просто. — И мир изменится. Не в лучшую сторону.
— Вы говорите об этом очень спокойно.
— Я говорю честно, — сказал он. — Вы заслуживаете честности. Вы пришли сюда не по своей воле. Вы в центре чужой истории. Вы боретесь каждый день. — Он смотрел на меня. — За это вы заслуживаете честности.
— Ваше величество, — сказала я. — Вы злодей?
Он смотрел на меня.
Потом — медленно, по-настоящему — улыбнулся. Не придворно. Устало. Сложно.
— Не знаю, — сказал он. — Я человек который делает что считает необходимым чтобы мир не рухнул. Иногда это выглядит как злодейство. Иногда является им.
— Честный ответ.
— Я же сказал — вы заслуживаете.
Он встал. Взял тонкую книгу в чёрном переплёте — протянул мне.
— Здесь всё что мы знаем о печати. О ритуале укрепления. Читайте внимательно.
Я взяла.
— И ещё, — сказал он. — Саша. — Я подняла взгляд. — Он выберет вас. Я в это верю. — Пауза. — Потому что его огонь уже выбрал. Он просто ещё не знает об этом.
Я вышла.
В восточном дворе я решила срезать путь.
Узкий проход между крыльями замка — редко используемый, тихий. Я шла быстро, книга под мышкой, думала про разговор с королём.
И услышала.
Не гудение печати — другое. Живое, низкое, как будто земля дышит. Ближе чем обычно. Намного.
Остановилась.
Прислушалась.
Звук шёл сверху.
Я подняла голову.
На крыше восточного крыла — там где широкие каменные зубцы выходили во внутренний двор — стоял дракон.
Огромный.
Я знала что он большой — гобелен в коридоре, рассказы Миры, всё это было в голове. Но знать и видеть — разные вещи. Совершенно разные.
Он был — огромным. Не просто большим. Огромным так что занимал половину крыши и казалось что крыша прогибается под ним. Тёмный — чешуя цвета вороного крыла, в сером осеннем свете она отливала почти синим. Крылья сложены — плотно, как плащ. Хвост медленно двигался из стороны в сторону.
И глаза.
Янтарные. Живые. Те самые — только в десять раз ярче чем у человека.
Он смотрел куда-то вдаль — не на меня. Не замечал.
Я стояла и смотрела на него.
Не двигалась.
Не дышала — почти.
Вот что он, — думала я. — Вот что на самом деле. Не просто человек с горячими руками и янтарными глазами. Вот.
Книга в руках стала тяжелее — я почувствовала это физически. Или руки задрожали. Чуть-чуть. Совсем чуть-чуть.
Не бояться, — сказала я себе. — Это он. Это Каэль. Это просто другой его вид.
Просто другой вид, — повторила я. — Как будто.
Дракон на крыше — Каэль — что-то почувствовал.
Опустил голову.
Посмотрел вниз.
Прямо на меня.
Янтарные глаза — огромные, живые, в полную силу. Без человеческой сдержанности. Без контроля который он всегда носил как доспех.
Просто — смотрел.
Я смотрела в ответ.
Секунду. Две. Три.
Потом — очень медленно — он отвернулся. Расправил крылья — широко, в полный размах, они закрыли половину неба. Оттолкнулся от крыши — бесшумно, почти неправдоподобно бесшумно для такой массы.
Поднялся.
Я смотрела как он уходит — тёмный силуэт на сером небе. Крылья работали медленно, мощно. Он набирал высоту — быстро, легко, как будто небо было его домом.
Может так и есть.
Через минуту он скрылся за облаками.
Я стояла в узком проходе между крыльями замка. Одна. С книгой под мышкой. В тёмно-сером платье.
Сердце колотилось — я это заметила с некоторым удивлением. Восемь лет скорой помощи, я думала что меня сложно удивить физически.
Оказывается — нет.
Это Каэль, — сказала я себе снова. — Это просто Каэль.
Который огромный. И тёмный. И летает.
И смотрел на меня теми глазами.
Я выдохнула.
Пошла дальше.
В восточном коридоре стоял Каэль.
Уже человек — в тёмном камзоле, с прямой спиной. Волосы чуть растрёпаны сильнее чем обычно — ветер. Смотрел в окно.
Обернулся когда я вошла. Сразу — его огонь почувствовал меня раньше.
Смотрел на меня. На книгу в руках. На моё лицо.
Долгая пауза.
— Ты видела, — сказал он. Не вопрос.
— Да, — сказала я.
Что-то прошло по его лицу — быстро. Что-то похожее на уязвимость. На секунду — потом убрал.
— И? — спросил он. Тихо.
Я смотрела на него.
На резкие черты лица, на тёмные волосы, на янтарь в глазах — тихий теперь, человеческий. На шрам на предплечье. На руки которые держали что-то запертым внутри всегда.
— И ничего, — сказала я.
Он смотрел на меня.
— Ничего?
— Ничего плохого, — уточнила я. — Это ты. Просто — другой ты.
Долгое молчание.
— Большинство людей, — сказал он наконец, медленно, — первый раз видя... реагируют иначе.
— Я не большинство людей.
— Нет, — согласился он. Тихо. — Не большинство.
Что-то в его голосе — совсем маленькое, почти незаметное. Что-то что обычно было спрятано под несколькими слоями контроля.
Облегчение.
Он ожидал другой реакции. Боялся другой реакции — не боялся, Каэль не боялся, но что-то похожее на это.
Я сделала шаг ближе.
— Каэль, — сказала я. — Нам нужно поговорить. Скоро.
— Знаю, — сказал он.
— Ты не спрашиваешь о чём.
— Знаю о чём, — сказал он тихо.
Мы стояли в коридоре — близко. Его тепло — живое, постоянное, сильнее чем обычно после превращения. Почти жжёт через воздух.
Потом он сделал шаг ко мне.
Один.
И поправил — молча, без объяснений — выбившуюся прядь у моего виска. Горячие пальцы — горячее обычного, драконий огонь ещё не остыл до конца. Лёгкое прикосновение. Быстро — убрал руку сразу.
Как будто не было.
Но было.
— Тренировка завтра в шесть, — сказал он. — Не опаздывай.
— Не опоздаю.
Он пошёл по коридору —
