злой дух без имени, обязанный служить тебе. Если плохо будет защищать, ты можешь лишить его еды, выкинуть на улицу, сжечь. Если хорошо справится, его можно кормить, чтобы продолжал стараться и дальше.
— Как жестоко, — удивлённо распахнула глаза. — Неужели с духами кто-то осмелится вести себя так грубо?
Чужд пожал плечами.
— Когда я был молод, мать при мне сожгла трёх духов. Ни один не справлялся со своей работой. Если их не наказывать, начнут считать себя богами.
Ерга тихо засмеялась.
— Может, и наши боги всего лишь злые духи, которых мы вовремя не побили за плохие старания? Теперь только требуют подношений каждое празднование.
Мужчина сдержал смех. Грудь его слегка затряслась от сдерживаемых эмоций. Да уж, если бы она только знала…
— Как знать… может и так. Ты бы хотела поколотить какого-нибудь бога?
Девушка нахохлилась и подобрала ноги, обнимая себя за колени.
— Есть один… Не знаю. Он меня с ума сводит. Я не знаю, чего от него ждать, поэтому и боюсь, и надеюсь. Устала от этого. Вот бы освободиться от всего и жить спокойно. Без князя, богов, выбора. Я могу стать хорошей травницей, как Цапля, как думаешь?
Чужд согласно опустил голову.
— Могу представить тебя в окружении больных и страждущих.
Ерга довольно засияла.
— Я могла бы помогать. И тогда меня бы зауважали и в Ручейках и за их пределами. Уверена, если я хорошо постараюсь, смогу справляться так же как Цапля.
— Тебе важно, чтобы ты была нужна им? — спросил Чужд. Его давно интересовал этот вопрос. В глазах Ерги он видел с первого дня это отчаянное желание найти своё место. Ей нужна была сила, чтобы справиться со всем и помочь другим. Даже мести она жаждала не столько для себя, сколько в память о погибших. Для Чужда, вынужденного оставаться на своём месте, это было удивительно.
— Разумеется, — Ерга отрывисто кивнула, поджимая губы. — Я знаю, что у меня не хватает умений, я не самая полезная, да и вообще приношу всем только проблемы. Но я бы хотела исправиться.
Чужд вздохнул и положил ладонь на пушистую макушку, слегка подталкивая её вперёд.
— Ты не приносишь проблемы. Ты обычная молодая девушка, которая не должна задумываться о таких сложных и жестоких вещах. Уверен, ни Цапля, ни кто-либо в Ручейках не хотели бы этого.
Взгляд Ерги, наполненный теплом, чуть блестящий от застывшей влаги, вызвал в Чужде неловкий трепет.
— Ты такой добрый, — прошептала она дрожащими губами.
Охотник поспешно убрал руку и вернулся к работе с деревом.
— Поверь мне, я совсем не добрый.
От Мии: хочу напомнить, что каждый лайк, комментарий, подписка имеют для меня огромное значение. Мне приятно знать, что вам нравится следить за развитием отношений Чужда и Ерги так же, как и мне.
21. Пробуждение искры
Снова она идёт сквозь туман. На сей раз из него выплывает деревянный идол знакомого зверя. Неподалёку плещется вода. А голоса непривычно далёкие. Она идёт другим путём, нежели в прошлый свой визит.
Зверь выплывает из белесой дымки уже жданным спутником. Тихо ревёт, приближается и позволяет зарыться ладонями в свой широкий бок.
Ерга подавляет дрожь, что всё ещё охватывает её при первом взгляде на него, улыбается, приветствуя зверя почёсыванием. Но им пора идти. Кто-то зовёт их. Не голосом, чем-то более сильным и настойчивым.
Зверь вдруг опустился рядом с ней, настойчиво ткнув носом в ногу.
— Ты хочешь, чтобы я?..
Медведь тихо прогудел и прихватил аккуратно клыками руку, а затем упрямо уставился на Ергу своими по-человечески умными глазами.
Девушка осторожно перекинула ногу, устраиваясь на грузной спине и слегка ёжась от того, как покалывала шерсть нежные бёдра. Медведь поднялся, тело его заколыхалось, и Ерга поспешно вцепилась в шкуру, стараясь удержаться.
Зверь понёс её вперёд, сквозь туман, мимо своего идола, мимо бурно журчащей реки, мимо иных идолов, время от времени всплывающих в тумане.
В один момент зверь повернул голову к Ерге, на морде его по-человечески отобразилось выражение хмурости. В этот же миг плечи Ерги укутало меховой накидкой.
Она тихо хихикнула, поблагодарила зверя и сильнее закуталась в дарованный подарок. На шее у неё всё ещё лежало подаренное зверем ожерелье. Единственное, что не исчезало во сне с тела Ерги.
Наконец туман отступил, медведь ступил на покрытую голубоватой травой землю, вынося на открытую поляну Ергу. Здесь её уже ждали.
Раскачиваясь, словно ростки пшеницы на ветру, над густой травой возвышались фигуры женщин, облачённых в белоснежные одеяния. Среди них была одна, при виде которой сердце Ерги подскочило к горлу.
— Мама…
Ива двигалась как-то заторможенно, едва замечая стоящих рядом женщин. Когда она приоткрыла рот и выдохнула, из её рта пахнуло паром, хотя на поляне было довольно тепло.
— Подойди к нам, дочь Ивы. Оставь спутника и присоединись к нам, чтобы пройти инициацию, — вдруг раздался сильный голос одной из женщин, неуловимо отличающейся от других.
Медведь подогнул широкие лапы, и Ерга послушно слезла. Немного робея, она напоследок погладила его по мягким ушам, прежде чем подойти осторожными шагами к ожидающим женщинам.
Как оказалось, некоторые старухи и молодые девушки тоже выпускали в воздух ледяной пар, как и Ива. Но подозвавшая Ергу женщина казалась в сравнении с ними совершенно живой.
Незнакомка привлекла к себе внимание Ерги.
— Ты ещё так молода, моя дорогая. Лишь через несколько лет мать должна была начать твоё посвящение, когда ты бы набралась достаточно опыта. К сожалению, не всё идёт по нашим планам.
Женщина печально покачала головой.
— Цапля рассказала мне, какая печальная судьба сложилась у тебя. Тебе нужно уметь защитить себя.
Ерга упрямо сжала кулаки. Значит, вот оно. Не зря были все эти сны, они всё это время вели её к тому, чтобы наконец получить то, принадлежало ей по праву.
— Но как я могу это сделать?
Женщина внимательно смотрела на Ергу.
— Мы можем пробудить в тебе первую искру, но, чтобы разгорелось пламя, тебе придётся пройти испытание. Мальчик становится мужчиной, убив первого зверя. Девочка становится женщиной, когда приходит кровь. Дочь колдуньи сама становится колдуньей, когда познаёт и передаёт силу.
— Но как я смогу познать силу? — Ерга напряглась в отчаянии. — Я совсем ничего не знаю.
Женщина смотрела снисходительно.
— Странно слышать это от девчонки, которую сквозь мир духов привело лесное божество. Они дают нам магию,
