Оставаться на месте небезопасно.
И мы снова пошли.
Я механически переставляла ноги, повиснув на руке у Валентайна. Демон же держался бодрячком, хотя я была уверена, что сил у него немногим больше. Начало темнеть, и стало еще хуже, хотя, казалось бы, куда. Я и так почти не видела в тумане, а теперь вообще шла исключительно на ощупь.
– Далеко еще? – тихо спросила я, мечта упасть и умереть, желательно быстро и безболезненно.
– Не знаю, – честно ответил демон. Затем посмотрел на меня и приобнял за талию.
– Эй! – вяло возмутилась я.
– Что «эй»? – Валентайн приобнял еще и крылом, – тебя колотит от холода уже.
– Ничего мне не будет, я целитель.
– Угу, – не стал со мной спорить демон, а просто пошел дальше.
И я пошла.
В обнимку с ним.
Спорить сложно, идти так было действительно теплее и, чего уж там, приятнее. Все-таки меня в жизни никогда не обнимал никто, а тут сразу такой опасный чешуйчатый тип.
Где-то на задворках сознания противный голос гувернантки из моих воспоминаний нудел, что я приличная девушка из хорошей семьи, и это непозволительная вольность, но я запихнула его обратно, откуда он вылез – в забытые дни моей герцогской бытности.
И когда я уже готова была разрыдаться от усталости, Валентайн встал. Я по инерции нырнула вперед, но широкая ладонь на моей талии держала крепко и не дала уткнуться носом в землю.
– Ну что опять? – буркнула я.
Хотелось, конечно, чтобы голос мой был тверд и недоволен, но, кажется, вышло очень жалостливо.
– Пришли. – коротко ответил демон.
Я хотела спросить, а чего ж тогда ждем, как вдруг очертания стоящего рядом демона поплыли и опали светящейся голубоватой дымкой. Спине сразу стало холодно – крыло исчезло, оставив мой тыл один на один с промозглой сыростью.
Рядом со мной стоял Валентайн Сатор.
41
– Как это работает? – с любопытством спросила я, потыкав пальцем в плечо парня. От рукавов рубашки остались одни воспоминания, и тыкала я пальцем прямо в руку. Никакой чешуи, настоящая человеческая кожа!
– Магия, – коротко ответил Валентайн.
– Надолго ты сможешь сдержать форму?
– Поздороваться успеем, – усмехнулся Валентайн.
– А вообще? – продолжала настаивать я.
Парень поколебался, но все же ответил:
– Не знаю. Последнее время выходит лучше. Идем, пока кто-нибудь еще не решил подзакусить хорошенькой целительницей.
Я вздрогнула и вцепилась в Валентайна крепче. А тот лишь самодовольно хмыкнул, сжав мою ладонь посильнее. Ну не гад? Хоть и не чешуйчатый!
Шаг, другой, и вот уже в белом молоке проступает тусклое свечение защитного круга. Туман, точно волны о скалы, бьется в магическую стену, тревожится, колышется, но не может пересечь черту. Я даже не заметила, как прижалась к спутнику, а тот напрягся, готовый бить и бежать.
– Не отпускай мою руку. Ни при каких условиях, – тихо попросил он.
Я кивнула, и Валентайн, глубоко вздохнув, шагнул к защитному кругу. Несколько быстрых прикосновений, точно игра на фортепьяно, и невидимая стена отзывалась замысловатыми рунами под его пальцами. Касание, другое, третье и…
– Хм.
– Что? – мрачно спросила я, наматывая подол отвратительно сырых юбок на кулак и готовясь бежать.
– Как будто бы никого нет.
– Хм. – это уже я.
Защитный круг может стоять и без своего хозяина внутри. Как долго – зависит от силы хозяина, конечно, но я мало что об этом знала, специфика не та.
– Как максимально долго может простоять такой круг без хозяина? – спросила я, нервно оглядываясь. Казалось, что рядом кто-то недовольно фырчит.
– Ну, есть теория, конечно, что такой круг может стоять годами, но… мне кажется, это из разряда сказок. Несколько часов, ну, может, сутки… – неуверенно закончил Валентайн.
– Но наверняка никто не знает, да? – резюмировала я.
– Все верно, – напряженно кивнул парень. – Идем?
– Угу, – кивнула я.
И мы, крепко держась за руки, пересекли защитный круг.
42
Круг недовольно кольнул меня своей темной магией и нехотя пропустил. Я как будто протиснулась сквозь очень плотный мыльный пузырь. Туман остался недовольно бурлить за спиной, а мы оказались на симпатичной и довольно просторной поляне, не очень хорошо просматриваемой в сумерках.
Защитный круг шел по контуру невысокого заборчика. Виднелись кусты малины в зарослях крапивника, смородины, одна яблонька. Собственно, это все, что можно было сказать о территории. Следы грядок почти сгладил бурьян, яблоки усыпали землю, и заборчик давно требовал краски и досок под замену. Журавль над колодцем усох, устал и покосился. А в центре круга стояло огромное дерево, не иначе как многовековой дуб, под ветвями которого притулился небольшой домик с негостеприимно распахнутой покосившейся входной дверью.
– Сколько, говоришь, такой круг простоит без хозяина? – повторила я вопрос, посмотрев на Валентайна.
Парень был еще более мрачен и собран, чем перед шагом сюда, хотя, казалось бы, куда еще.
– Мне здесь не нравится, – произнес Валентайн, – но идти все равно некуда. Держись ближе, это дом темного мага, и всякое может случиться. Я бы мог вызвать демонов для проверки территории, но не уверен…
– Что хватит сил удержать?
– И это тоже. Но в основном меня беспокоит, что я не знаю, как Туманная чаща отразится на призванном демоне. Можем оказаться между молотом и наковальней.
Я невольно оглянулась на туман, где отчетливо виднелись чьи-то светящиеся красные глаза, и кивнула:
– Значит, проверим по старинке своими силами.
И решительно направилась к домику. Далеко я, впрочем, не ушла – меня тут же схватили за
