выдыхает в ухо Фырька, предупреждает об угрозе.
— Да, знаю.
Прибавив шаг, я оказываюсь у подножия уступа раньше, чем глазастый громила кидается следом, успеваю взбежать по ступенькам метра на полтора, дёргаю полы плаща и юбку вверх, уворачиваюсь от растопыренной пятерни, лишь ощущаю резкий порыв воздуха. По спине пробегает холодок.
Ещё ступенька, ещё шаг.
Громила спрашивает скорее удивлённо, чем зло:
— Жить надоело? Слезай немедленно.
— Я очень тороплюсь, — оправдываюсь я и едва выдёргиваю ногу.
Его пальцы соскальзывают по щиколотке. Будь он на долю мгновения проворнее, стянул бы меня вниз. И может стянуть! А неудачно кувыркнуться и сломать шею в мои планы точно не входит. Ругнувшись, я делаю то, чего не собиралась, — избавляюсь от плаща.
Фырь по-прежнему в капюшоне, и плащ вместе с ней падает громиле на голову.
Астральная хтонь точно не расшибётся, за неё я не беспокоюсь. Сверху мне хорошо видно, как Фырька гибкой тенью выскальзывает из капюшона. Цапнув край ткани зубами, она не позволяет громиле легко освободиться, наоборот, с дивным проворством закручивает плащ в пару оборотов, и этого достаточно, чтобы мужику стало не до меня. Пока он выпутается, я ступенька за ступенькой поднимусь.
На самом деле угроза измазать белоснежный жакет пугает меня гораздо больше, чем то, что громила меня всё-таки достанет. С ним я как-нибудь справлюсь, с грязью — увы.
— С-с-с-с? — Фырька легко обгоняет меня и заглядывает глаза.
— Умница.
Форы, которую Фырька для меня выиграла, хватает, чтобы добраться до самого верха.
Трущобы, прощайте.
— Ты! — Внизу громила с оглушительным чихом наконец сдёргивает с лица мой плащ, и теперь в его окрике звенит ярость. Наверняка моя выходка будет ему дорого стоить, а скрыть дерзкий побег не получится, тем более, кроме мальчишки-шпиона, у нас и другие зрители нашлись. Впрочем, меня вся эта история больше не касается.
Я сбрасываю платок, мельком убеждаюсь, что одежда, не считая пятнышка на левой перчатке, в полном порядке, и переступаю через полосу жиденьких кустов в новый этап своей второй жизни.
До вокзала я добираюсь легко и без приключений: нанимаю самоходный экипаж. Внешне это самая обычная карета, а вот начинка ближе к автомобильной. Вместо топливного бака — энергетический накопитель, вместо мотора — руна, вместо руля — штурвал, и крутит его извозчик.
Мы проезжаем сквозь предпраздничную суету, бурлящую в кварталах среднего города. Здания, ограды, кусты, деревья — всё увито волшебными гирляндами. В окнах на подоконниках темноты ждут фестивальные разноцветные свечи, двери украшены масками, а кое-где стоят фигуры астральных сущностей. По улицам вовсю снуют лоточницы, и сегодня у них на продажу вереск во всех его видах: связанный в пучки, сплетённый в венки и собранный в букеты.
Если здесь так, то что же будет вечером на центральной площади? Ха, я не увижу.
Зато увижу, как Фестиваль празднует Восточная академия.
Экипаж выезжает к зданию вокзала и останавливается перед центральным входом. В переднюю стенку раздаются два уверенных удара — извозчик сообщает, что мы прибыли. Я поправляю жакет, провожу кончиками пальцев по манжету. Кажется… я нервничаю?
— Перемены всегда к лучшему, правда, Фырь? — подбадриваю я себя.
— С-с-с-с…
Моя питомица лениво тянется, прогибается в спине, выставив хвост к потолку. Медленно извивающиеся завитки шерсти, превращающейся в тающий в воздухе дым, завораживают, смотреть можно как на бег воды или пляску пламени.
— Красотка.
Я спускаюсь на мостовую, расплачиваюсь с извозчиком.
Фырька запрыгивает мне на плечо, бодает в висок. Видимо, лучше меня чувствует мою нервозность и успокаивает.
— С-с-с-с…
— Не «с-с-с-с», а с этого момента ты призванный дух.
Пришло время узнать, чего стоит мой план.
Пожалуй, впервые на моей памяти в здание вокзала никто не входит и никто не выходит. И впервые я вижу караул: по обеим сторонам двустворчатых дверей вытянулись по струнке облачённые в парадную форму городские стражи. Я поднимаюсь по лестнице. Фырь удостаивается пары опасливых взглядов, а я — уважительных кивков. Далеко не каждый маг может позволить себе волшебного помощника… Стражи распахивают для меня створки, и я вхожу в облицованный жёлто-оранжевыми изразцами вестибюль. Мои шаги отдаются гулким эхом. Под купольным сводом я оказалась одна.
Забавно: в толпе я чувствую себя уютнее.
Я пересекаю вестибюль — и зал ожидания, и выход на платформу в правом крыле. Здесь тоже пусто, но за одним исключением. У окна с видом на платформу за дальним столиком о чём-то спорят лорд Стен Талло, крупный мужчина с коротким ёжиком тёмных волос, и его, как я полагаю, средний сын, довольно тонкокостный юноша, совершенно не похожий на отца фигурой, зато один в один повторяющий его черты лица.
Именно к ним я и направляюсь, а мимоходом кидаю буфетчице:
— Горячий шоколад, пожалуйста. — В прошлый раз, когда я каталась в столицу, вокзальный шоколад показался мне восхитительным.
— Сию секунду, госпожа! — обещает она, но не двигается с места, смотрит на мою Фырьку с каким-то совершенно детским восторгом.
— С-с-с-с, — польщённо откликается Фырь.
Приблизившись к столику, я останавливаюсь.
Младший Талло замолкает на полуслове и встречает меня недружелюбным молчанием, а вот старший ради меня даже от стула отрывается и широко раскидывает руки, приглашая обняться. Я медлю, но всё же принимаю предложенные правила игры, позволяю не только стиснуть себя в костоломной хватке, но и целомудренно чмокнуть в лоб. Фырь с возмущённым шипением спрыгивает на стул. Я же позволяю лорду оглядеть себя с ног до головы, даже поворачиваюсь для его удобства — имеет право убедиться, что я выгляжу достойно.
— Это обязательно? — неприязненно спрашивает младший, так и не пожелавший подняться.
— Конечно, обязательно, — уверенно отвечает старший лорд Талло. — Никто не должен усомниться, что мисс Айвери моя незаконнорожденная дочь.
Глава 4
До прибытия поезда остаётся чуть больше четверти часа.
Старший лорд галантно пододвигает для меня стул, ухаживает. Я в ответ улыбаюсь, притворяясь балованной дочкой, а вот братик сидит мрачнее тучи, и мне его настрой не нравится.
— Лорд, позвольте уточнить один нюанс? — склоняю я голову к плечу.
— Айви, разве мы не всё выяснили? — мигом напрягается старший.
Неужели он подумал, что я захочу дополнительных денег?
Пфф!
— Мой новообретённый брат мне откровенно не рад, — поясняю я. — Мне бы не хотелось, чтобы это стало проблемой в будущем.
— Тимас!
— Лорд, — обращаюсь я к младшему, — я здесь,
