Существо на вашем плече, леди, не призванный дух. На вашем плече астральная хтонь.
— Так и есть.
— Первокурсницу убила хтонь, — продолжает он.
Говорит гадости, а голос приятный, бархатный.
— И что?
— Пока в академии не было вашей хтони, леди, не было и убийств.
— Опять факты? Кажется, вы можете обойтись и без слушателей. — Я делаю шаг в сторону.
«Чёрный» тоже делает шаг, и разделяющее нас пространство сокращается. На его лицо по косой падает рассеянный луч магического фонаря, и я наконец могу ясно видеть собеседника. Резкие скулы, нос с небольшой горбинкой, узкие росчерки чёрных бровей — лицо словно из углов собрано.
Ни капли слащавой красоты, зато избыток харизмы.
Насколько самоуверенным надо быть, чтобы вот так намекать, что к гибели Бекки причастны я и моя хтонь? А если бы это и правда была я? Он отдаёт себе отчёт, что в этом случае я бы напала?
— Леди, я повторюсь. Первокурсницу убила астральная тварь. Убедите меня, что это сделала не ваша хтонь.
Хм?
— Лорд, а зачем я буду вас убеждать? Вы, собственно, кто такой? На дознавателя вы не похожи. Кажется, я видела вас среди студентов Чёрной башни? Тогда ваше любопытство исключительно ваша проблема.
По-моему, он начинает злиться.
Возможно, выбирая провокацию, я ошиблась…
— Я тот, кто может устроить вам неприятности, леди. Это тоже факт. Хотите предстать перед судом?
— Почему бы и не предстать? Суд очистит моё имя от подозрений.
— Только из академии вас отчислят. Выдавать хтонь за призванного духа — слишком серьёзное преступление.
— Покинуть академию, на территории которой астральная тварь безнаказанно охотится на студентов? М-м-м? Я подумаю, лорд. И всё же. Помимо фактов, вас что-либо интересует?
— Многое.
— Например?
Радоваться рано, но в целом получается, что я напрасно себя накручивала — всерьёз Фырьку в убийстве этот «чёрный» точно не подозревает. Не был бы он таким расслабленно-уверенным, если бы допускал вероятность, что Фырька атакует.
— Вы уверены, что ваша хтонь безопасна для студентов?
Что-что? Он… дурак?
— Конечно, опасна.
— Вы…
— Моя хтонь не опаснее меня или вас, лорд. Прямо сейчас вы можете достать нож и ударить меня под ребро, а утром станет известно о втором убийстве, — объясняю я с улыбкой.
«Чёрному» мой оптимизм почему-то не нравится.
Он хмурит брови и даже на полшага отодвигается:
— Вы передёргиваете, леди.
— Отнюдь. Лорд, я лишь пытаюсь сказать, что безопасность слишком эфемерное понятие. Я уверена в одном: в долгосроке Фырьке выгоднее получать понемногу, но часто, чем устроить одноразовый пир.
— Вы…
— Это всё, лорд? Уже слишком поздно.
— Как вам вообще пришло на ум связать себя с хтонью?
— По-моему, гениальное решение, — усмехаюсь я.
Если вернуться к мысли, что убийца — условный Чарен Кхан, то, возможно, сейчас «чёрный» прощупывает, сможет ли он меня подставить.
С чего я начала думать, что парень напротив меня на стороне добра?
— Не могу согласиться. — Моя беззаботность его раздражает.
— Лорд, первокурсница была убита на ступеньках вашего учебного корпуса. Так, может быть, это сделали вы?
Мне не нужны доказательства, собранные в полном соответствии с буквой и духом закона.
Мне нужна самая первая, самая искренняя реакция.
Парень удивляется, выразительные губы чуть приоткрываются, глаза распахиваются, и почти в то же мгновение удивление гаснет. Выражение его лица меняется, становится жёстче, даже злее, но он справляется с эмоциями и, глядя на меня как на дурочку, терпеливо повторяет:
— Её убила астральная тварь.
Возможно, парень гениальный лицедей.
Но я склонна ему… довериться. Он непричастен.
— Разве территория академии не защищена сферой? Тварь кто-то привёл, — пожимаю я плечами.
— Откуда у вас хтонь, леди?
Что за допрос?
Вжился в роль следователя?
— Вы позволяете себе лишнее, лорд.
— Скрываете? — упрямо гнёт он своё, напрочь игнорируя моё недовольство.
Если бы он спросил, как долго Фырь со мной, я бы поняла. Чем дольше — тем крепче связь, а следовательно, тем более Фырь человечна.
Только вот «чёрного» интересует не время, а место. Почему? Я не понимаю, что стоит за его вопросом.
— Лорд, моя хтонь из астрала, — цежу я.
— Что же, если вы настаиваете на официальном разбирательстве, леди, не смею вам отказывать.
Да кто он такой, чёрт побери!
— Лорд, для начала потрудитесь представиться.
Глава 33
— А знаете, леди, я передумал. Обойдёмся без официоза.
Он слишком близко. Проваливаясь в астрал, он успевает схватить меня за руку и утянуть за собой. Если бы он пытался убить или хотя бы ударить, я бы, наверное, справилась. К похищению я оказалась не готова.
Вырву руку и…
А может, посмотреть, куда он меня тащит?
Парень груб, самоуверен, настроен решительно, но при этом я не чувствую в нём готовности к расправе. Моё запястье он сжимает крепко, но в то же время бережно, словно боится причинить боль и не отдаёт себе в этом отчёта. Какой забавный.
Зато я не боюсь сделать больно, в трущобах слабости не прощают.
Получается, у меня преимущество.
Я всё больше убеждаюсь, что он не причастен к убийству Бекки.
«Чёрный» уверенно ориентируется в астрале, гораздо увереннее, чем я ожидала. С глубины он утягивает меня почти к самому щиту академии, ловит течение эфира. Я пытаюсь соотнести направление с расположением корпусов, но почти тут же теряю ориентиры.
Мы оказываемся в густом тумане. Напоминает завесу перед перроном, но всё же туман отличается. Там он клоками, а здесь словно тщательно взбит миксером в одну сплошную светло-серую жижу.
Свита отстала. Они знают, куда он меня тащит? Думаю, да.
— Сначала непрошеные факты, теперь непрошеная экскурсия.
— Вам доводилось нырять, леди.
— У-у-у-у… — Фырь беспокойно царапает меня за шею.
В тумане проступают вертикальные полосы. Пожалуй, я впервые не понимаю, что вижу. Что-то рукотворное? Естественным туман точно не выглядит. Я начинаю бояться. Не парня, а того, что позволю утянуть себя в западню.
«Чёрные» всё ещё отстают.
Момента лучше не будет, только хуже.
А парень… Подготовка у него есть, а вот живого опыта ещё не набрался.
Я рывком освобождаю запястье и прежде, чем «чёрный» реагирует, повторяю его же трюк с провалом в нижние слои.
С клинком на щиколотке я не расстаюсь, выдёргиваю за рукоять отточенным до совершенства движением и, уже не стоя лицом к лицу, а
