дорогу. Я покидала дворец. Все-таки покидала. Других распоряжений лорд Дрихтен не отдал. Я отбывала на следующий день. Вместе с ним. В его владения на севере. Я долго пыталась свыкнуться с этой мыслью. Обдумывала во всех подробностях сложившиеся обстоятельства.
Служанка одну за другой показывала мне вещи, спрашивая, что я хочу взять с собой. Я в ответ лишь оцепенело кивала, качала головой или бросала что-нибудь односложное.
Я мало что могла увезти с собой. Дорожных сумок и сундуков я не брала. Мы будем путешествовать верхом. Никаких тебе карет, повозок, слуг. Меня не будет сопровождать даже горничная. Такой любезности мне не окажут. А если бы на моем месте была Алис, Фина или Сибилия, им бы тоже велели отправиться в путь налегке? Впрочем, какой смысл гадать? Я не принцесса. Я – это я. Возиться со мной никто не станет. Взгромоздят на лошадь, и придется терпеть тяготы пути наравне с отрядом закаленных воинов. Что ж, по крайней мере, я умею держаться в седле, хотя этим никто не удосужился поинтересоваться.
Горничная велела приготовить для меня ванну. Я буду купаться второй раз за день. Редкое действие, но сегодня это было необходимо. Я терла себя намыленной губкой. Терла до боли. Я по-прежнему ощущала его запах. Все мое тело пропахло им. Его запах забивал ноздри. И теперь уже знакомый жар начинал бурлить в теле, отчего мышцы одновременно расслаблялись и напрягались.
Я немного поменяла положение в ванне, и тут же ощутила саднящую боль между ног – еще одно напоминание о недавней близости с мужчиной. Неужели это было всего несколько часов назад? Мне казалось, что с тех пор прошла целая жизнь. Несомненно, мой мир изменился десять раз… и еще не раз изменится.
Искупавшись, я села перед очагом и, пока сохли рассыпанные по плечам волосы, смотрела на языки пламени.
Опустошенная, оцепеневшая, я почти не замечала, как горничная ходит по комнате, упаковывая всю мою жизнь в один-единственный дорожный мешок.
В комнату без предупреждения вошли королева с принцессами. При их появлении я резко вскинула голову. Алис с ними не было.
– Ты такая храбрая. – Фина расцеловала меня в обе щеки.
Сибилия оттолкнула сестру, обняла меня и стиснула так крепко, что я едва не задохнулась.
– Мы будем очень скучать по тебе.
– Мама! – сердито воскликнула Фина. – Нельзя отпускать Тамсин с этим жутким лордом Дрихтеном. Она сочеталась с ним браком… и исполнила свой долг. – Ноздри ее дрожали, словно ей была омерзительна сама мысль о моей жертве. – Пусть она останется здесь. Ее место во дворце, рядом с нами.
– Она должна поехать с мужем, – спокойно возразила королева. – Супружество не заканчивается после первой брачной ночи.
Я проглотила горький комок в горле. Супружество не заканчивается после первой брачной ночи.
Помня тот его взгляд, я сомневалась, что хотя бы тень его когда-нибудь ляжет на мою постель. Его лицо полнилось презрением.
– Фина, – закатила глаза Сибилия, – она теперь леди Дрихтен. Естественно она должна поехать с ним.
Леди Дрихтен. Я поморщилась. Несмотря на страстную брачную ночь, женой я себя совсем не чувствовала.
– Это было ужасно, да? – шепотом спросила Фина, наклонившись к моему уху. – Очень больно?
Я сомневалась, что королеву обрадует мой ответ на вопрос ее дочери. Каждой из принцесс только еще предстояло исполнить свой долг перед королевством – сочетаться браком с теми, кого им выберут в мужья. Вряд ли королева желала, чтобы я зароняла им в головы тревожные мысли.
– А где Алис? – спросила я, надеясь еще раз увидеться с ней перед отъездом.
Все трое многозначительно переглянулись, зная что-то нечто непонятное для меня.
– Скоро подойдет, – беспечным тоном ответила королева.
– Она очень расстроилась, – доложила Сибилия, с опаской глянув на мать. – Обвиняет маму с папой в…
– Довольно, Сибилия, – урезонила дочь королева и, обратив на меня взгляд, произнесла твердым тоном: – Не волнуйся. Скоро она тебя навестит.
Алис не пришла ни «скоро», ни потом.
Королева и принцессы попрощались со мной. Горничная удалилась. Волосы почти высохли, и я легла в постель, ожидая Алис. Рука взметнулась к груди, легла на то место, где постоянно что-то сдавливало, горело и трепетало с тех самых пор, как прибыл Зверь, – с тех самых пор, как он возлег со мной на брачное ложе. Я пальцами выводила на коже круги, чтобы смягчить дискомфорт.
Казалось, все мое существо – одна огромная пульсирующая боль. Возможно, это было нормально. Возможно, так чувствует себя каждая женщина после первой близости с мужчиной, и боль постепенно пройдет.
С этой болью я заснула. Надеясь. Ожидая. Прижимая руку к груди.
Мне снился огонь.
Всюду беснуется пламя. И Зверь там, рассекает трескучий жар, пробираясь ко мне через огонь. И вот он уже рядом. Прикасается ко мне. От меня летят искры. И сам он внезапно вспыхивает огнем.
Я проснулась с надсадным криком. Несколько мгновений сидела в постели, хватая ртом воздух, глотая всхлипы. Обратила взгляд на окно и увидела лиловеющее небо – предвестник нарождающегося дня.
Судорожно вздохнув, я откинула с себя одеяло и оделась. Вскоре горничная принесла поднос с завтраком. Я торопливо съела хлеб с сыром и фруктами. Заставила себя поесть, не зная, когда в следующий раз случится положить в рот что-нибудь съестное и будут ли вообще меня кормить. Никто из воинов Приграничья не был ко мне расположен. Может, со временем мне удастся завоевать их уважение и доверие. Разумеется, это произойдет лишь в том случае, если лорд Дрихтен будет проявлять ко мне доброту и почтительность. Они станут равняться на него. Не самая утешительная мысль. Я помнила, какой неукротимой яростью засверкали его глаза, когда он сдернул с меня вуаль и увидел, кто под ней скрывается.
Сидя перед зеркалом, я беспокойно притопывала ногами, пока мне заплетали косы и укладывали на голове короной. Как только горничная управилась с волосами, я быстро поднялась со скамьи, зная, что времени у меня мало.
– Госпожа! – вскричала она, подтверждая мои подозрения. – Вас ждут внизу.
– Проследи, чтобы мою сумку снесли вниз. Я скоро приду.
Я не могла уехать, не попрощавшись с Алис. Неизвестно, когда мы снова увидимся. И свои последние мгновения здесь я хотела провести с ней без свидетелей. Я проглотила вязкий комок в горле. Я буду жить в Приграничье, она – где-то еще, когда выйдет замуж за короля или принца из какой-нибудь далекой страны. Может, даже за океаном. Не исключено, что больше мы с ней никогда не встретимся.
– Но они хотели
