на крепостной стене под шквальным ветром и смотрел ей вслед, до боли в пальцах впиваясь в парапет короткими ногтями. Камень крошился под моими ладонями, осыпаясь песком и мелким щебнем.
Напрягая зрение, сквозь утреннюю дымку я вглядывался в извилистую вереницу воинов, которая, подобно змее, уползала все дальше и дальше, постепенно сливаясь с горизонтом.
Мне не верилось в реальность происходящего.
Такого просто не могло быть.
И все же это была реальность. Бесповоротная. Ужасающая. Неумолимая действительность. У меня почва уходила из-под ног. Голова кружилась. Было дурно до тошноты. Так же дурно, как во время церемонии консумации брака. Казалось, мне снится кошмарный сон. Я попытался уйти, покинуть спальню. Быть свидетелем происходящего, слышать, знать, что свершается за занавесями… казалось выше моих сил.
Но отец остановил меня. Твердой рукой он преградил мне дорогу, прошипев на ухо, что я никуда не уйду, не убегу, как трус. Ты – начальник дворцовой стражи, твоя прямая обязанность – находиться здесь и обеспечивать безопасность. Будь мужчиной.
И я, стиснув зубы, остался, но не по той причине, которую назвал отец.
В одном я был с ним согласен. Мой долг – обеспечивать безопасность обитателей дворца, в том числе Тамсин. Поэтому я и остался. На всякий случай. Ради нее. На тот случай, если понадоблюсь ей. На тот случай, если она передумает и позовет на помощь. Тогда уж ничто меня не удержит. Я стоял и терпел, до крови кусая изнутри щеку.
Дыша носом, я старался наполнить воздухом съежившиеся легкие, а сам силился осмыслить случившееся. Только что Тамсин была здесь, со мной. И вот она уже уехала. И не просто уехала… уехала с ним. Со Зверем. И стоило мне представить ее рядом с ним…
Желчь подступила к горлу. Ей грозила опасность.
«Ну уж нет, я верну ее», – поклялся я себе. Крепко держась за парапет, я наклонился вперед, словно мне было по силам вытянуть руку на несколько миль и отнять ее у них.
Нет, мы с ней попрощались не навсегда. Я не брошу ее, верну. Так или иначе. И мне плевать на то, что сказал отец. Плевать на то, что постановил король. Плевать на то, что она замужем за другим. Это все ложь. Ее вынудили. Ее брак не выдержит проверки временем.
Мы еще увидимся.
Я ее спасу.
Часть III
Путешествие на Север
Глава 13
Тамсин
Они думали, что я не вынесу тягот пути.
Рассчитывали на это. Во всяком случае, лорд Аркин. Да, я выяснила, как его зовут, после того как он в недвусмысленных выражениях высказал свою угрозу. Врага нужно знать в лицо, а Аркин, вне сомнения, другом мне быть не собирался.
Правда, еще оставалось неясным, кем я стану для Фелла. Или он – для меня.
Остальные воины, пока мы продвигались на север, бросали на меня пренебрежительные взгляды. Для них я была чужачка, да еще и лгунья, и они не скрывали презрения. В их глазах я являлась балластом, неуклюжим довеском к их отряду. Откуда им знать, что я скроена из более прочного материала? Быть такой мне предначертала сама жизнь. Я была не стеклянная. Не билась и не ломалась. Я была научена выживать.
Трястись в седле много часов подряд тяжело, но я старалась не замечать неудобств и, стойко храня самообладание, рассматривала меняющийся ландшафт. Так далеко от дома я еще не уезжала. Побережье к югу от Города, где находилась наша летняя резиденция, имело ровный рельеф. Земля там поросла водяной гречихой. Ее залитые солнцем высокие стебли гнулись на теплом ветру. Пара часов езды в карете – и мы на месте. Это же путешествие оказалось куда более трудным, и в этой стороне природа не была обласкана солнцем.
По мере продвижения на север места становились все более дикими. Деревья здесь росли более кряжистые, высокие, более зеленые; подлески представляли собой непроходимые буйные кустарниковые заросли. Под клубами тумана лежали долины, перемежавшиеся покатыми холмами, которые возвещали о скором появлении гор.
Никогда прежде не ощущала я биения мира в костях, шепота травы в ушах. Никогда не слышала шорохов и голосов зверей и птиц в суровых условиях их естественной среды обитания. Даже камни дышали. Даже в камнях пульсировала жизнь. Кровь бурлила в жилах земли под моими ногами.
Казалось, цивилизация осталась далеко позади. Городов вообще не было, деревни встречались редко, и те селения, мимо которых мы проезжали, оказались убогими, жалкими и состояли из ветхих хижин под соломенными крышами. Тощие собаки – кожа да кости – не смели приближаться к нашему отряду. Из окон без ставней в туманную мглу таращились чумазые дети. Глаза у всех были запавшие, отчего они выглядели гораздо старше своих юных лет. Согбенные костлявые женщины качали воду из колодцев. Мужчины почти не встречались нам: вероятно, они гнули спины где-нибудь в шахтах или на дальних полях. Здешний край был далек от процветания.
– Не то, к чему ты привыкла, да? – спросила темноволосая дева-воительница, ехавшая подле меня. Ее жилистое тело без труда подстраивалось под движения лошади, скакавшей по извилистой дороге, что вела в страну гор. Звали воительницу Мари. Только она одна и снисходила до того, чтобы говорить со мной. Поэтому мне она нравилась больше остальных.
– Нет, не то, – ответила я, прокашлявшись.
– Нищета – не самое приятное зрелище.
– Как?.. Почему?.. – замямлила я, растерявшись перед лицом таких страданий.
– Богатства Пентерры служат благоденствию правящего класса и союзников. Их поддержкой король поступиться не может. – Голос Мари звучал ожесточенно. – Сановникам нет дела до тех, кто терпит лишения в нашем родном краю. – Она кивнула на ехавшего впереди Фелла. – Потому он и хотел жениться на тебе. То есть на принцессе Пентерры. – И она продолжала как ни в чем не бывало, словно только что не нанесла мне удар: – Он рассчитывал получить место в Совете. Тогда бы к нему прислушивались, и он смог бы что-то изменить.
Вон оно что. Ужас.
Он не достиг своей цели. Потому что ему навязали меня.
Во всяком случае, Фелл, как и все остальные, был уверен, что его план провалился. Теперь понятно, почему все они так неприветливы со мной. Расстроенная, я проглотила комок в горле. Я-то думала, что Фелл просто хочет жениться на одной из моих сестер, ведь принцесса – ценное приобретение, которое желал бы заполучить любой мужчина.
